Мелисса Марр - Чернильный обмен

Ниалл упал на колени перед королевой.

— Позволь мне рассказать ей о нас. Пожалуйста. Я расскажу ей, и она поклянется служить тебе. Тогда она будет в безопасности, он не доберется до нее.

Летняя Королева закусила губу, отступая от него.

— Я не хочу, чтобы мои друзья подчинялись мне. Я не хотела этого…

— Ты не знаешь, на что похож Темный Двор. А я знаю, — сказал Ниалл. И он не хотел, чтобы Лесли узнала. Бессознательно он прикоснулся к шраму на лице. Фейри Ириала оставили ему этот шрам, чтобы он помнил о них каждый день.

— Я хочу, чтобы она была свободна от всего этого. — Эйслинн указала на фейри, веселящихся в клубе. — Чтобы у нее была нормальная жизнь. Я не хочу, чтобы этот мир был ее жизнью. Ей и так уже причинили столько боли…

— Если он заберет ее к себе, он причинит ей гораздо больше боли, чем ты можешь себе представить.

Ниалл видел смертных, которых фейри уводили в свои дома, видел их после того, как они покидали холмы фейри, — в коме в больницах, бормочущие и боящиеся всего в каждом городе, дрожащие от ужаса в лечебницах.

Эйслинн посмотрела через зал, безошибочно найдя взглядом Летнего Короля, который ждал ее решения. Она нервно покусывала нижнюю губу, и он знал, что она обдумывает его слова.

— Если Ириал решил забрать ее, вы с Кинаном единственные, кто сможет ему помешать, — с нажимом сказал Ниалл. — Я не могу тронуть его. Он король. Если вы первыми пригласите ее к нашему Двору, попросите поклясться в верности вам…

— В последнее время дела у нее идут гораздо лучше, — перебила Эйслинн. — Она выглядит счастливее, стала больше походить на себя, стала сильнее. Я не хочу, что все это заканчивалось, и не хочу привнести в ее жизнь эти неприятности… Возможно, он просто играет с нами.

— Ты хочешь проверить? — Ниалл был в ужасе от такого неблагоразумия своей королевы. — Пожалуйста, королева, позволь мне пойти к ней. Если ты не заберешь ее к себе, дай мне защитить ее.

Кинан не подошел ближе — он держался поодаль, давая понять, что решение остается за королевой, но он заговорил:

— Возможно, в ней есть что-то, чего мы не знаем, какая-то причина, по которой Ириал преследует ее. А если нет, Ниалл все равно будет рядом, чтобы не дать ему добраться до нее и, возможно, помешать ей самой пойти к Ириалу.

Кинан перехватил взгляд Ниалла. Хотя Эйслинн не могла этого видеть, он кивнул Ниаллу; король давал свое разрешение, соглашался с действиями Ниалла. Но Ниаллу все еще было нужно согласие королевы.

— Она твоя подруга, но я… я тоже люблю ее. Позволь мне защитить ее, пока он не уйдет. Вспомни, как тебе было тяжело, когда Кинан добивался тебя. А она не видит его так, как ты видела нас.

— Я хочу защитить ее от Ириала. — Эйслинн повернулась к Кинану и посмотрела на Летнего Короля глазами, полными страха. — Но я не хочу, чтобы она попала в этот мир.

— Ты действительно думаешь, что есть выбор? — спросил Кинан, его голос давал понять, что он так не считает. — Ты хотела сохранить свою связь с миром смертных. Это приводит к риску.

— Выбор есть всегда. — Летняя Королева распрямила плечи. Колебание в голосе, проблеск страха в глазах — все это исчезло без следа. — И я не стану делать выбор за нее.

Кинан не возразил, хотя Ниалл знал его достаточно хорошо, чтобы понять, что Кинан также придерживался мнения, что выбор у Лесли весьма ограничен. Разница была лишь в том, что Кинану было все равно; он попросту не мог вмешиваться в жизнь каждого смертного, которого преследовали фейри. Эта смертная не имела для Кинана ровно никакого значения.

Но для Ниалла она значила больше, чем любой другой смертный.

— Каковы твои условия, королева? — спросил он.

— Ты не можешь рассказывать ей обо мне, или о фейри, или о том, кто ты. Мы должны узнать как можно больше, прежде чем сделаем это… Если есть способ обезопасить ее от нашего мира, сделать так, чтобы она ничего не узнала, мы сделаем это. — Эйслинн смотрела на него, очевидно, ожидая его реакции, пытаясь оценить благоразумие своих условий.

Однако у Ниалла за плечами были века жизненного опыта. Он не мигая смотрел на нее.

— Согласен.

— Ты можешь отвлекать ее, проводить с ней время, но никакого секса. Ты не можешь спать с ней. Если интерес у Ириала мимолетный, ты уберешься из ее жизни, — сказала Эйслинн.

— Не начинай никаких войн без моего согласия, — вмешался Кинан. — Она может много значить для тебя и для Эйслинн, но я не собираюсь начинать войну из-за одной смертной.

Она больше, чем просто смертная. Ниалл не знал, почему это так, или имеет ли это какое-то значение. Однако он кивнул.

Тогда Кинан добавил с усмешкой:

— Оставайся верен себе, Ниалл. Помни, кто ты и что ты такое.

Ниалл чуть было не раскрыл рот от удивления, но он провел слишком много времени, тренируясь скрывать свои эмоции. Поэтому он просто выдохнул. Намеки Кинана полностью противоречили высказанным Эйслинн пожеланиям.

Он знает, что я такое. Знает, что у смертных появляется зависимость, знает, что, покидая их, я оставляю их согласными на все ради еще одного прикосновения, еще одного контакта…

Не обращая на это внимания, Эйслинн посмотрела на Ниалла, сияя так ярко, что ни один смертный не смог бы смотреть на нее, не испытывая боли. Маленькие океаны мерцали в ее глазах; дельфины резвились в них, волнуя голубую поверхность.

— Таковы мои условия. Наши условия.

Ниалл взял руку Эйслинн и повернул ее, чтобы поцеловать ладонь.

— Ты великодушная королева.

Эйслинн позволила ему еще мгновение держать ее руку. Затем подняла его на ноги и спросила:

— Почему у меня такое чувство, что я упустила что-то важное?

— Потому что ты еще и мудрая королева, миледи. — Ниалл поклонился ей, поэтому она не смога увидеть выражение его лица.

Затем он покинул «Руины», не желая тратить драгоценное время на другие условия, соблюдение которых она могла от него потребовать: временные ограничения; союзы, которые он мог заключить с другими Дворами и с фейри-одиночками; клятвы, которые он мог дать Лесли и которые не выдали бы их, но лучше защитили бы ее; отречение от Летнего Двора и присяга другому Двору ради безопасности Лесли; предложить обменять себя на нее.

Кинану следовало бы озвучить некоторые из этих условий в ходе переговоров. Ему бы следовало более надежно связать Ниалла обещаниями. Почему он этого не сделал? Ему бы следовало поддержать намерения Эйслинн, а вместо этого он предложил Ниаллу соблазнить Лесли. Ниалл мог притвориться, что не понял подтекста, который содержался в словах и жесте Кинана; Кинан мог притвориться, что он ничего такого не предлагал. Все это смахивало на обман, отчего на душе у Ниалла было неспокойно.

Проснувшись, но по-прежнему пребывая во власти ночных кошмаров, в первую секунду Лесли испытала ужасное чувство, не осознавая, где она находится. Затем услышала, как Сет говорит, очевидно, по телефону, поскольку она не слышала ответов.