Татьяна Шулакова - Империя Золотого Дракона

Вдруг Маэриэль и Манниган одновременно спрыгнули с коней, наклоняясь к земле. В этом месте высился небольшой холмик, казавшийся вполне естественным на довольно неровной, изрытой чем-то или кем-то равнине. Присмотревшись, Тай не обнаружила ничего интересного. Ей стало вдруг решительно наплевать, что они ищут, желание повернуть и тронуться в обратный путь возрастало с каждым шагом лошади вперёд.

Маэр попросил их всех отойти подальше, оставив при себе только Маннигана. Стоя рядом с холмиком, они о чём-то в полголоса совещались. Лекс быстро разложил костер, сообразив, что дальше они сегодня уже точно не поедут и что цель их путешествия, скорее всего, здесь. Укрыться от дождя было негде, ни одного деревца поблизости не наблюдалось. Кутаясь в непромокаемый эльфийский плащ, Таина время от времени бросала взгляды на Маэриэля, промокшего насквозь.

— Что они делают? — спросила Тай, подсаживаясь ближе к Лексу.

— Не знаю, но поскорее бы всё это закончилось, — разоткровенничался эльф, в его глазах сквозило неприкрытое беспокойство. Девушка удивилась схожести их мыслей и посмотрела на Ариэллу, больше всех недовольную тем, что было решено не создавать купол, ради экономии магических сил и по причине возможных побочных эффектов от использования магии в этом месте.

Эльфийка оказалась хорошей целительницей, быстро заживив ссадины и царапины, нанесённых им норлоками. Даже Тай удостоилась её помощи, в благодарность за то, что спасла Ариэллу, прикрыв собой.

Раздался взрыв, сидящих у костра обдало пылью и мелкими камешками.

— Какого шерта, они там делают?! — вскричал Лекс, вскакивая на ноги и устремляясь к Маннигану и Маэру, стоящими вокруг небольшой воронки на месте бывшего здесь ранее холмика. Когда Тай подбежала к ним, Маэриэль спрыгнул вниз. Через какое-то время он выпрямился, держа что-то в руках. Лекс подал принцу руку, помогая выбраться из ямы, на дне которой покоились чьи-то кости. Таина передёрнулась от мысли, что всё это место представляет из себя огромное захоронение и они всё время ступают по чьим-то останкам, хоть и не видимым под толстым слоем занесший их за прошедшие годы земли.

Маэр подошёл к костру, держа в руках какую-то грязную тряпицу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся полуистлевшим кусочком кожи.

— Ну, так что это такое? — поинтересовался после небольшой молчаливой паузы, во время которой все с интересом рассматривали то, что лежало на ладони принца, Лекс.

— Артефакт долголетия, украденный тёмными эльфами у светлых во время Второй войны, — спокойно и как-то отстранённо ответил Маэр.

Лекс выругался, его лицо помрачнело и, зная ответ, он всё-таки спросил:

— Что ты собираешься с ним делать?

— Активировать, — глядя прямо в глаза Лекса, ответил принц.

Рука эльфа из Белого леса легла на рукоять меча. Тай подобралась, чувствуя, как сердце сжимается в страшной догадке.

— До войны этот артефакт принадлежал Золотому лесу, — тихо сказала она, мысленно добавив: "Моему лесу!".

— Теперь настала очередь Серебряного леса, — голос Маэра обжигал холодом. Ариэлла испуганно замерла, переводя взгляд с брата на принца.

— Я не дам тебе сделать это! — Лекс вытащил из ножен меч.

— Зря ты так, если артефакт не будет активирован сейчас, я уничтожу его.

Лекс бросился вперёд, но был отброшен силовой волной, одним взмахом руки выпущенной Маэром.

— Чтобы активировать артефакт, потребуется кровь представителей всех трёх лесов, — напомнил Манниган.

— Они все здесь, — тихо ответил принц.

— Но… — от внезапной догадки Ариэлла побледнела и уставилась на Тай. — В тебе течёт кровь эльфов?

— Эльфов Золотого леса, — добавил Маэр, в упор глядя на Тай. "Ненавижу эльфов!" — с тоской подумала Таина, чувствуя себя обманутой и использованной.

— С чего ты взял, что мы подчинимся, а артефакт выберет хозяином тебя? — крикнул, поднимаясь Лекс.

— Только во мне течёт чистая кровь серебряных эльфов. Поэтому я смог почувствовать его зов и найти. Таина на половину человек. А в вас с сестрой есть четверть крови эльфов Золотой ветви, что делает вас слабее. Как видите, признать хозяином артефакт может только меня. А в том, что я его смогу уничтожить, вы вряд ли можете сомневаться. Все вы знаете, что я обладаю способностями к тёмной магии.

— Иди ты к Шерту, некромант недоделанный, — устало проговорил Лекс, опускаясь рядом с Ариэллой.

— А по-моему, ничего страшного, если Серебряная ветвь станет главенствующей, до этого правила Золотая ветвь и, насколько я помню, достаточно долго, — попытался примирить всех Манниган.

"Только так с друзьями не поступают", — грустно подумала Тай.

— Это не ему решать, — буркнул Лекс, ни на кого не глядя.

— Тем не менее, я уже всё решил, теперь выбор за вами, — твёрдо сказал Маэр, но в его глазах мелькнуло сожаление и печаль. А может Тай это только показалось.

Лекс молча поднялся, подойдя к принцу и сверля его ненавидящим взглядом. Тай тихо присоединилась к ним. Они стали рядом, образуя треугольник. Принц достала маленький, изящный ритуальный кинжал, такой легко спрятать в складках одежды.

— Подготовился? — горько усмехнулся Лекс.

Маэриль молча полоснул себя по ладони, и положил в набежавшую лужицу крови маленький камешек, прозрачный как капля росы или как слеза. Затем он нанёс тонкие порезы на протянутых ему ладонях Лекса и Тай и те капнули на артефакт капельки своей крови. Камень засветился изнутри золотистым цветом, постепенно переместившимся с его поверхности и рассевшимся в окружающем пространстве. Так из него уходила остаточная магия Золотого леса. Затем артефакт начал наполняться серебристым сиянием, заполнившим его целиком и ставшим невидимым — камень снова стал прозрачным.

Манниган всё это время с жадностью учёного наблюдал за эльфийским ритуалом. Как только всё закончилось, Лекс сплюнул, подобрал свои вещи, и, обернувшись к Ариэлле и Тай, спросил:

— Вы идёте со мной или остаётесь?

— Не уходи, я открою портал до Академии, — ответил за девушек Маэриэль.

Ариэлла молчала, а Тай схватила свои сумки и двинулась к Мышонку. Манниган вздохнул:

— Ну, зачем же вы так.

Лекс уже сидел верхом, крупной рысью двигаясь в сторону леса. Таина собиралась ехать за ним.

Их привлекло использование магии. Они были созданы во время войны, и их предназначение было убивать. Три большие серые тени, гораздо больше и опаснее норлоков с кожистыми крыльями метнулись над долиной. Одна из них нырнула вниз, направляясь прямиком к одинокой фигурке всадника на гнедом коне, две других полетели к тем, кого он оставил.

Ариэлла закричала. Маэриэль выругался. Манниган прошептал:

— Равнинные шихеры, будь я проклят, если не их я вижу. Они до сих пор существуют!