Эйприлинн Пайк - Предначертание

На вершине она секунду постояла, переводя дух, и шагнула под широкую крону Древа мудрости.

Последний раз они были тут с Тамани почти полтора года назад. Чувствуя могущество Древа, Лорел почтительно склонила голову.

Пришло время задать свой вопрос.

Когда-то Тамани рассказал, что Древо состоит из фей — Безмолвных. Недавно к ним ушел его отец. Припасть к источнику мудрости мог лишь терпеливый; порой ожидание ответа длилось часы, а порой — годы; смотря кто задавал вопрос. У Лорел не было и часа.

Она вспомнила, как однажды Тамани поцеловал ее, прикусив себе язык — и как ее тогда захлестнула лавина мыслей и ощущений. Результат оказался неожиданным: вместо того чтобы определить время года Юки, Лорел узнала тайну Клеа — из фей можно готовить зелья, как и из любого растения. Но Ярдли учил, что недостаточно просто смешивать ингредиенты. Их потенциал раскрывается, только если постичь суть каждого вещества.

Вызвав в памяти образ Тамани, обреченное выражение его лица, темную паутину вокруг раны, Лорел собралась с духом. Готовая совершить кощунство, она подошла к стволу и положила ладонь на жесткую кору, ощущая, как под мальцами пульсирует жизнь.

— Мне будет гораздо больнее, чем вам, — еле слышно шепнула Лорел. И добавила: — Простите.

Она вынула нож и вонзила его в древний сучковатый ствол, пока в надрезе не показалась зеленоватая жидкость. Глядя на бусинки сока на раненом Древе, Лорел подумала: «Боль за боль». Поднеся нож к краю ладони, она сжала зубы и полоснула лезвием по коже.

И прижала свою царапину к обнаженной плоти Древа.

Ее тут же накрыло лавиной голосов; каждую секунду тысячи струящихся мыслей обрушивались на голову, барабанили по плечам, словно угрожая унести в бездну и похоронить заживо. Она пошатнулась, сопротивляясь всепоглощающему зову.

С огромным усилием Лорел покорилась Древу, и лавина превратилась в водопад, затем в бурный поток и наконец стала ее частью, мягко влилась в сознание, обшаривая мысли и воспоминания.

Лорел едва не отдернула руку, но постаралась дышать ровно и сосредоточиться на главном.

Она представила Тамани, вновь пережила сцену его ранения. Вспомнила слова Клеа, предоставленный ей немыслимый выбор. Она впустила в поток мыслей главную угрозу Клеа — яд может разрушить Авалон и Древо вместе с ним.

Река жизни снова стала бурлящим омутом душ, но на этот раз Лорел находилась в тихой заводи, окутанная молчанием. В руки хлынуло тепло.

А потом Древо заговорило. Лорел скорее почувствовала, чем услышала голос, прорезавшийся из многоликого безмолвия:

«Если помыслишь, как Охотница, то повторишь то, что сделала она».

«Объясните, что это значит!» — взмолилась Лорел, машинально заучивая фразу.

Тепло отступало, опускаясь в грудь и ускользая сквозь пальцы.

— Нет! — резкий крик Лорел разорвал тишину. — Я не поняла! Помогите, пожалуйста! Мне больше некого спросить!

Странное единение прекратилось, и снова под ее ладонями запульсировала жизнь. Кончики пальцев покалывало, руки холодели, и с последним всплеском водопада донесся почти знакомый шепот, перекрывая слабый гул голосов:

«Спаси моего сына».

Тепло пропало. Гомон затих.

— Нет. Нет-нет-нет! — Лорел сильнее прижимала руку к дереву, так что ладонь пронзала жгучая боль. Но она знала, что старания напрасны. Древо молвило свое слово.

Лорел упала на колени, обдирая их о шероховатые корни, и зарыдала. Она пошла ва-банк и проиграла. Древо мудрости — ее последняя надежда — не помогло. Авалон погибнет. Неважно, погубит ли его яд, или сама Клеа, взойдя на трон.

Ну почему Лорел не интересовалась виридевиталисом? Ее одноклассница годами трудилась над ним как одержимая; почему Лорел не училась вместе с ней? Теперь она понятия не имеет, с чего начать! Не помнит даже имя той феи.

Клеа знает рецепт. Адские муки — понимать, что разгадка рядом и при этом совершенно недоступна. Еще один тупик. Можно ли думать, как Клеа? Сама мысль внушала ей отвращение. Клеа — убийца. Манипулятор. Злая, коварная, словно ядовитая змея.

Ядовитая. Лорел медленно повторила про себя это слово.

«Без досконального изучения ядов нельзя создавать противоядия», — сказала Клеа меньше часа тому назад.

Очередной тупик; даже Маре, специалисту по ядам, не по силам догнать отставание.

Лорел прислонилась к Древу, размышляя, не вернуться ли к Клеа. Вот только зачем — чтобы смотреть, как Тамани умирает? Больше всего ей сейчас хотелось обнять его, пусть даже в последний раз. Да, яд перейдет и на нее, но какая разница? Жизнь без Тамани не имеет смысла. Стоит ли рисковать ради последнего поцелуя? Ради предсмертных объятий? Конечно, тогда она умрет в одиночестве, и никто не обнимет ее на прощанье. Но…

«Без досконального изучения ядов нельзя создавать противоядия».

Неясная мысль забрезжила в сознании Лорел. Она попыталась представить молодую, полную энергии Клеа — Каллисту — и ее тайные опыты в лаборатории. Наверняка ей нужно было на ком-то испытывать свои яды, как и противоядия.

Что ей оставалось?

«Если помыслишь, как Охотница, то повторишь то, что сделала она».

Не успев додумать до конца, Лорел со всех ног пустилась бежать.

Яркий свет звезд пробивался сквозь кроны деревьев и заливал небо над поляной. Пожар в Академии, похоже, погас — здание было окутано темнотой, — а в деревнях Весенних и Летних горели огни. Лорел постаралась не думать о том, как они пострадали, прежде чем погибли тролли. Если она не добьется своего, это будет неважно.

Несколько раз споткнувшись в темноте, вскоре она увидела странных покорных солдат Клеа. Дэвид протянул руки, подхватив ее на краю огромного рва. Лорел заморгала и, осознав, как много он сделал для Авалона, бросилась ему в объятия.

— Спасибо, — шепнула она и прежде чем отстраниться, спросила: — Джеймисон?

— Жив, — тихо ответил Дэвид.

Лорел кивнула и, оттолкнувшись, перескочила через ров.

В тени, не шевелясь, лежала Клеа. Тамани сидел в центре круга, держа на коленях голову Юки, и обеспокоенно глядел на Лорел.

Лорел посмотрела на неподвижную Зимнюю:

— Она?

— Не вижу королевы, — протянула Клеа.

Лорел не обратила на нее внимания и, отвернувшись, присела рядом с Тамани и Юки. Казалось, Юки спит, но она была абсолютно белой и не дышала. Сердце Лорел сжалось от горя, потом от ужаса; если Юки уже умерла, сколько же протянет Тамани?

— Сними футболку, — велела она.

Тамани повиновался.

Лорел чуть не задохнулась от страшного зрелища. От крошечной царапины на шее темная паутина тянулась по плечам и шее. Из ран на животе сочилась зеленоватая жидкость — признак того, что яд проник глубоко внутрь. Тамани осталось недолго.

— Пришла ни с чем? — Клеа по-прежнему лежала неподвижно в нескольких футах от них. — Ты проиграла, и теперь Авалон погибнет — по твоей вине.