Элизабет - Черный Город

- Изжога, - говорю я, не в силах придумать другое объяснение.

- Что-то не похоже. То, что твоё сердце не пашет... - Он замолкает, когда он видит выражение моего лица. - Должно быть, это из-за дешевой Синт-1, которую Стражи пытаются пропихнуть вместо еды. Фашисты, наверное, действовали бы так же.

- Не думаю, что изжога находится у Зла в приоритете на повестке.

- Я бы за них не поручился. Фаза номер один в их дьявольских планах на мировое господство. Когда ты в последний раз пил настоящую кровь?

- Вчера у той девчонки под Дурманом мне немного перепало, но большую часть я выплюнул. Во всяком случае, это хоть что-то, - человеческую кровь можно купить только на черном рынке на Чантилли лейн, но у меня таких денег нет: - А что? Предлагаешь свою?

Жук посмеивается.

- Только если ты сначала купишь мне обед.

Острая боль пронизывает мою ногу.

- Ё-моё, твою мать...

Я оборачиваюсь, чтобы встретиться взглядом с Грегори Томпсоном, главой Старост, который насмешливо уставился на меня с палкой в руке. Старосты - это группа учеников, у которых есть полномочия поддерживать дисциплину среди остальных. Для своих лет он невысокого роста, едва ли достигает моей груди, но недостаток роста он компенсирует избытком высокомерия. Убирает свои прямые волосы с водянистых глубоко посаженных глаз.

- Почему ты не надел свой берет, кровосос? - говорит он гнусавым голосом.

Я достаю свой смятый алый берет из кармана, и надеваю его. Он сразу же падает. Головные уборы и Дарклинги несовместимы. Мои волосы живые, всегда в движении, всегда в поиске свежей крови вокруг меня, здесь же кровь повсюду, если поискать. Порезы на девичьих ногах после бритья, расцарапанные коленки и разбитые губы. Здесь все переполнено кровью.

За Грегори стоит его брат-близнец Крис, который повсюду следует за Грегори словно тень... очень высокая, до тошноты привлекательная тень. Видимо, когда дело дошло до распределения генов, Крис получил львиную долю. Грегори маленький, средненький и безликий, в то время как Крис - атлетичен, прост в общении, а на лице у него всегда играет улыбка (это, наверное, потому, что он высоченный). Он один из моих лучших клиентов. Единственное сходство между Грегори и Крисом - светло-карий цвет глаз.

Крис медленно подбирает мой берет и протягивает мне.

- Спасибо, - бормочу я.

Крис небрежно кивает и засовывает руки в карманы.

Грегори сердито сверлит меня глазами.

- В чем твоя проблема? - спрашиваю я.

- Ты моя проблема, кровосос, - он тычет в меня палкой, и я хватаю её, притягивая его к себе.

- Отвали. Ты еще пока не Ищейка, - я хватаюсь за палку, и половина её осталась у меня в руке.

Грегори хлещет меня по лицу оставшейся половиной: - Ты заслужил, чтобы тебя взяли под стражу после школы, помесь.

Моя щека горит в месте удара, но я не допущу, чтобы они увидели, что мне больно.

- Грег, оставь его в покое, - вздыхает Крис.

- Им не следовало позволять тебе приходить сюда, - говорит Грегори, не обращая внимания на брата: - Все было прекрасно до того, как таким как ты позволили ходить в наши школы.

До конца войны меня должен был дома обучать отец. Вот это были деньки.

- Ну, ты, крутой, - перебивает Жук: - Эш такой же гражданин, как ты и я, так что он обязан ходить в это идиотское заведение, как и все остальные. Таков закон.

- Ненадолго. Когда будет принят закон Роуза, первое, что они сделают, убедятся, что такие полукровки как он по всему городу будут загнаны в гетто со всей остальной такой же швалью, - говорит Грегори, проходя мимо.

Крис, когда проходит мимо, закатывает глаза и бормочет "извини".

Я прикасаюсь к оцарапанной щеке и поворачиваюсь обратно лицом к школе. Как со страниц книги к школе приближается девушка с карамельного цвета кожей. На ней надеты очки в металлической оправе и аккуратный красный берет. Темные длинные волосы струятся по её плечам. Она стоит рядом с четырьмя пустыми креслами и как-то смущенно держит руки перед собой.

- Чего там Дей делает? - интересуется Жук.

Я приподнимаю бровь: - Почему тебя заботит, что она там делает?

- Да я просто сказал, - кончики его ушей становятся розовыми.

- Это потому, что ты влюблен в неё?

- Заткнись.

- Ты хочешь её поцеловать.

Жук ударяет меня по руке.

- Ой! - восклицает он, потирая ушибленный кулак.

- Сверхпрочные кости, друг мой. - Смеюсь. В том, чтобы быть полукровкой есть и свои прелести.

Мы стоим по стойке смирно, пока директор шагает к микрофону, проходя мимо Дей. Позади него на ветру развевается флаг Стражей. У флага две горизонтальные полосы, одна красная, другая черная, а в центре полотнища - эмблема - роза, последнее дополнение к флагу, символизирующее чистоту веры - Праведности.

- Доброе утро, школа! - голос директора потрескивает над городской площадью. Он поднимает руку, к нам ладонью, и мы все следуем его примеру.

Школа начинает петь.

- Я дал обет служить во имя спасения нашего великого государства, Пуриан Роуз...

Я шевелю губами, но слова не произношу. Жук поет свои слова, какую-то похабщину, а я стараюсь не смеяться. Я помню предостережение отца: веди себя как они, не высовывайся, опусти голову. Ага, легче сказать, чем сделать, когда ты выше остальных почти на голову и имеешь смертельно-опасные на вид клыки. Я никогда не впишусь.

- Вверяю свою вечную преданность Соединенным Штатам Стражей, отстаивающим могущественную Людскую Власть! Ради создания единого государства, единой расы под руководством Его Всесилия, - продолжают школьники и Грегори громче всех, - Да здравствуют Стражи!

Эхом, по городской площади разносится стук копыт, и мгновение спустя, на одной из боковых дорог появляется нарядная государственная карета, запряженная шестеркой лошадей Кремелло. Карета проезжает мимо студентов, которые вытягивают свои шеи, чтобы рассмотреть пассажиров, хотя невозможно понять, кто же прячется за занавесками. Камеры разворачиваются к карете, которая останавливается возле входа в школу. Я чувствую странное подергивание в груди, пока жду, чтобы увидеть, кто выйдет из экипажа.

Директор лучезарно улыбается.

- Я рад сообщить, что сегодня у нас особые гости. Прошу их тепло поприветствовать.

Лакей открывает дверь экипажа, и из него выбираются пять человек. Они идут к ступеням школы.

- Поверить не могу, - ворчит Жук себе под нос.

Первым пассажиром оказывается раздражительная тетка, в которой я немедленно узнаю Эмиссара Бьюкенан, в сопровождении двух пожилых мужчин. Они одеты в длинные черные мантии с эмблемой красной розы на груди - повседневная форма одежды Совета Стражей. Четвертым вышел подросток, на несколько лет старше меня, одетый багряный военный китель, черные брюки и ботинки - униформа Ищеек. На рукаве три черные полосы, указывающие на его высокое звания. Следующая гостья - блондинка, она стоит спиной ко мне, знакомый зеленый пиджак перекинут через её руку. Она поворачивает голову, нервно оглядывает лица толпы, и ее голубые глаза встречаются с моими. Её рот открывается в идеальной букве "о", зеркально отражая моё собственное удивление.