Мария Снайдер - Испытание огнем

– Не шуметь. Сохраняйте дистанцию. И дождитесь моего сигнала, прежде чем напасть.

– Какого сигнала? – спросил Маррок. Его лицо выражало решимость, но глубоко в глазах я заметила неуверенность. Даже несмотря на то, что этими людьми руководил Кейхил, виноватым Маррок считал себя.

– Громкого и неприятного, – сказала я.

Маррок нахмурился.

– Сейчас не время для шуток.

– А я и не шучу.

После секундного колебания Маррок и Тауно направились к лагерю.

Лунный Человек посмотрел им в след.

– А мы что будем делать?

До нас донесся шелест листвы, когда кто-то начал спускаться по веревочной лестнице. Спустя пару секунд на землю спрыгнул Каштан. Он надел темную тунику и штаны, привязав к ремню свой барабан. И смыл зеленую краску с волос.

– Я рад, что смогу помочь, – сказал Каштан. – Но хочу предупредить, что раньше такого не делал.

– Чего не делал? – спросил Лист. – Элена, что происходит?

– Я надеюсь, Каштан сможет призвать парочку ожерельных змей на вечеринку Отказников.

– Ах, вот как ты решила их отвлечь, – догадался Лунный Человек.

– Как близко от них тебе надо быть? – спросила я Каштана.

– Думаю, не дальше километра, но я не могу предсказать, сколько змей окажется в округе, – задумался он. – Я привык отгонять их, а не призывать. А что, если это не сработает?

Как будто отвечая на его вопрос, веревочная лестница закачалась под весом еще одного человека – к нам спускалась Перл. Она двигалась так же текуче, как вода, и могу поспорить, Орешка была не единственной из рода Залтана, кто сводил с ума своих родителей тем, что сначала выучился лазить по деревьям, а лишь потом ходить по земле.

– Вот, – мама подала мне десять капсул размером с виноградину и несколько булавок. – На тот случай, если твой первоначальный план не сработает.

– А что, если и второй план провалится? – спросил Лист.

– Тогда мы попытаемся взять штурмом лагерь и надеяться на лучшее. Пошли, – я сунула капсулы в карман брюк, приколола булавки на отворот рубашки, сместила вес рюкзака, чтобы он висел точно между лопаток, и достала посох.

– Будьте осторожны, – сказала Перл.

Обняв ее на прощанье, я велела Марроку и Тауно добираться до лагеря Отказников, используя окольные пути, а нас троих решила провести напрямик. Я еще раз слегка коснулась сознания летучих мышей, скользящих над джунглями. Используя мысленную карту летучих мышей, состоящую из форм и очертаний предметов, я легко пробиралась по узким тропинкам, хотя некоторые части карты были не видны из-за густой кроны деревьев, не пропускающей слабый лунный свет.

Звуки ночных джунглей разносились во влажном воздухе. Громкие крики летучих мышей сливались в стаккато. Вальмуры карабкались и прыгали по деревьям. Шелест и покачивание ветвей и кустов намекали на незаметную деятельность других ночных созданий.

Когда до лагеря Отказников осталось около километра, я остановилась. Каштан прижался лбом к ближайшему дереву, и я почувствовала на коже касание его магии.

– Я чувствую поблизости лишь одну змею, – сказал он. – Она ждет, пока человек на дереве попадётся в ее ловушку. Ожерельные змеи не активные охотники. Они предпочитают подстерегать жертву и нападать, используя элемент неожиданности. – Каштан посмотрел на меня. – И я не хочу учить их другому способу охоты.

– Верно подмечено, – сказал Лунный Человек.

– И что теперь? – спросил Лист.

– Я думаю, – проговорила я.

– Думай быстрее, – заявил Лист.

Одной змеи мало. Пришло время воспользоваться предложением Перл. Я дала каждому по две капсулы.

– Подберитесь как можно ближе к охраннику, затем проколите капсулу и выдавите жидкость неподалеку от них. Жидкость не должна попасть на вас, – сказала я.

– Почему? – спросил Лист.

– Потому что вам не захочется, чтобы ожерельная змея приняла вас за самку для спаривания.

– Ну, ты даешь, Элена. Я так рад, что ты вернулась домой, – пробурчал Лист. – Хорошо знать, что маме теперь есть чем заняться в свободное время.

– Я думал, ваша мать создает духи, – сказал Лунный Человек.

– Ну, это с какой стороны посмотреть, – сказал Каштан. – Для ожерельной змеи мужского пола это вещество и впрямь как духи.

– Всего вокруг лагеря засело шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я подберемся к охранникам, каждый должен опрыскать двоих, – сказала я. Сняв с плеч рюкзак, я спрятала его за деревом. – Каштан, ты останешься здесь. Когда приползут змеи, ты сможешь контролировать их и не дать напасть на нас?

– Я попробую. У змей превосходное обоняние, так что отбегите подальше, после того как распрыскаете вещество.

– А как быть с охранниками на деревьях? – спросил Лист.

– Целься повыше и не шуми.

Лист бормотал что-то про себя, пока мы расходились в разных направлениях, чтобы подкрасться к охранникам Отказников. Каштан остался позади нас, чтобы общаться с хищниками, пока мы занимали позиции. Как только заявится наш «отвлекающий маневр», охранники будут слишком заняты, пытаясь избавиться от любвеобильных змей, вот тогда Лист и Лунный Человек найдут Маррока и Тауно и будут дожидаться моего сигнала. А я понаблюдаю за действиями Отказников в самом лагере.

Я кралась под деревьями, пытаясь засечь охранников. Я прервала свою связь с летучими мышами и потянулась сознанием, пытаясь ощутить Отказников.

Я знала, что кроме внешних охранников в лагере было еще шесть человек – три Отказника и три человека из рода Залтана – я знала это, но не могла их ощутить, а значит, кто-то удерживал нулевой щит. Значит, по крайней мере, один из Отказников является Искажателем, и он мог уже начать проводить ритуал Киракава, пока я шныряла под деревьями в темноте. Углубившись в свои мысли, я только сейчас поняла, что шум джунглей стих.

Сердце начало отбивать быстрый ритм, а желудок сжался от страха. Я ощутила чье-то присутствие прямо надо мной и соединилась с сознанием человека, сидящего на нижней ветке дерева. Его разум напряженно работал, ища любые признаки посторонних, но он не ощутил меня. Проткнув капсулу, я опрыснула ствол дерева и двинулась дальше.

Пять минут спустя я нашла второго своего охранника. Она так и не заметила меня, и я выдавила немного духов Перл для змей на куст рядом с ней. Я надеялась, что она заденет его, пройдя мимо.

Отступая, я запнулась о корни дерева и упала. Я успела перевернуться на спину, чтобы увидеть, как она целится в меня из лука.

– Замри, – крикнула она. – Руки вверх.

Не получилось у меня уйти по-тихому. Я подняла руки и обругала себя за то, что снова не соединила сознание с летучими мышами. Видя джунгли их глазами, я бы ни за что не запнулась об эти корни.

Она позвала еще одного охранника.