Мария Снайдер - Испытание огнем

– Ах, да. И будучи его дегустатором, тебе пришлось перепробовать их все. Ты опьянела и даже пыталась соблазнить меня.

– А ты меня отверг.

Я не могла точно сказать, когда у Валека появились чувства ко мне. Его признание в любви в темнице Брэзела застало меня врасплох.

– Я хотел поддаться, но не знал, исходит ли твое желание от сердца, или это злотворное влияние бренди. Ты ведь могла пожалеть о своем поступке на утро.

Вспомнив Валека в его парадной униформе, мне снова захотелось соблазнить его, но мы еще многого не обсудили.

– Хватит болтать, расскажи, что я пропустила, – приказала я.

Он вздохнул.

– Рассказ тебе не понравится.

– А ты не забыл, чего я натерпелась за эти… сколько их было? Три дня? Я даже не знаю, сколько дней была без сознания. Не думаю, что может быть хуже.

– Я знал, что ты сунулась в очень темные воды, – сказал он, – но не думал, что тебя затянет так глубоко.

– Валек, давай по существу.

Он нервно ерзал на диване. В сердце закрался страх – случилось что-то ужасное. Я никогда прежде не видела его таким взволнованным. Он молчал, продолжая текуче менять позы.

– Пять дней назад тебя похитили…

– Пять дней! – за это время многое могло случиться. Мысли метнулись к Айрис и Бейну. Они могут быть мертвы.

Валек предупреждающе поднял руку, прерывая поток возможных вопросов.

– Дай мне закончить. Тебя похитила Стар, и она смогла вывезти тебя так далеко на юг лишь потому, что… я позволил ей, – он сделал паузу, позволяя в полной мере осознать его слова.

Я удивленно уставилась на него.

– Ты меня подставил?

– И да, и нет.

– Так просто ты не отделаешься – продолжай.

– Я знал, что Стар захочет отомстить. Она поддерживала контакт со своей подпольной организацией. Я не остановил ее, потому что хотел узнать имена вновь присоединившихся. Учитывая ограничения, накладываемые Кодексом Поведения, в нашей стране всегда будет черный рынок, сбывающий незаконные товары и поддельные бумаги. Я держу их под наблюдением, чтобы, в крайнем случае, успеть остановить, как тогда, когда Стар наняла убийц, чтобы сорвать подписание торгового соглашения с Ситией. И когда…

– Ближе к делу.

– Стар знала, что ты отправишься на тайную квартиру Портера…

– Портер меня подставил?

– Не думаю. Ты дашь мне договорить или нет? – рассердившись, он упер руки в бока.

Я махнула, позволяя продолжить.

– Я знал о спасательных операциях Портера уже пару лет и пока не мешал ему. Но с недавних пор его подростки стали исчезать, и мне было интересно почему. Но я не поэтому следил за его тайной квартирой. Я шел за Стар и тремя ее людьми и был крайне удивлен, когда ты так легко попалась в ее ловушку. Ты что, даже не заметила ее?

– Она воспользовалась магией. Ее невозможно заметить, если не знаешь, где искать.

– Я ничего не почувствовал, а ведь я давно работаю с ней.

Я вспомнила ночь, когда меня похитили. Единственным странным событием было секундное смещение моего восприятия реальности. Возможно, тогда она ненамеренно воздействовала на меня.

– Ты и моей магии не замечал. А пока я жила в замке, она пару раз вырывалась из-под контроля.

– Я это запомню, – произнёс Валек ледяным тоном. – Я понимал, какие цели преследует Стар, похищая тебя. А вот когда она с друзьями забрала и девушек, я действительно удивился. Мне надо было знать, куда они тебя повезут.

Я обдумывала сказанное им.

– То есть, ты мог помочь мне еще той ночью, но решил подождать?

– Риск был оправдан. Я хотел выяснить, что она задумала и зачем похитила девушек. Я и не предполагал, что тебя переправят через границу, и ты окажешься в руках выскочки, который жаждет стать королем.

Валек опустился на колени передо мной, желая взять меня за руки, но я упорно держала руки скрещенными на груди. Глубоко в душе закипала ярость. Я потеряла пять дней. И за эти дни Огненный Искажатель мог стать сильней.

– Этого бы не случилось, расскажи ты мне сразу про встречу с Портером, – сказал он.

– Риск был оправдан. Нравится тебе это или нет, но я маг, и если могу помочь иксийским магам, я так и поступлю. И я не собираюсь докладывать о своих планах наемнику Командора, который когда-то перебил всех магов в стране.

«Лучше убить мага, чем с его помощью увеличить мощь Огненного Искажателя», – подумала я и устыдилась собственных мыслей.

Валек отодвинулся, но остался сидеть на корточках. Его лицо застыло, превратившись в маску.

– Наемник Командора, перебивший магов? Так вот, кем ты меня считаешь?

– Убийство входит в твои обязанности. Я знаю, как все происходит. Ты выслеживаешь человека, как добычу в лесу, и только потом атакуешь. Даже твое невмешательство в дела Портера является частью охоты.

На его лице исчезли последние следы эмоций. Во мне продолжала бушевать ярость, и с языка срывались гневные слова.

Я решила сменить тему.

– Как Стар удалось вывезти нас в Ситию?

Валек заговорил ровно и скупо, как будто отчитывался перед Командором:

– Они положили вас в ящики, поверх поставили корзины с товарами и переоделись торговцами. У них были надлежащие бумаги. Пограничники бегло осмотрели повозку и пропустили их, – он на секунду замолчал, и я заметила раздражение, проскочившее в его взгляде. – Пограничники будут допрошены и разжалованы.

Валек поднялся.

– Я хотел предложить поспать пару часов, а потом попытаться спасти девушек. Но раз я убийца магов, то с какой стати меня должна волновать их дальнейшая судьба?

И он вышел из комнаты.

Без Валека комната казалась безжизненной. Я понимала, что наговорила лишнего. Хотелось бы обвинить во всем чрезмерную усталость, но я знала, что не в этом дело. Я полагала, что перестала контролировать ситуацию после пересечения иксийской границы, но думаю, все началось немного раньше. С того самого момента, как из огня вышел Огненный Искажатель, мной управлял лишь страх. Да, он помогал мне выжить, но какой ценой? И ссора с Валеком была лишь последним пунктом в моем длинном списке ошибок и промахов.

Я вздохнула. Но ведь страх появился неспроста. Огненный Искажатель был намного сильнее меня, и не думаю, что ведро воды сможет повредить ему. Свернувшись калачиком на диване, я продумала план освобождения девушек. Я не смогу одолеть Искажателей, но зато в состоянии не дать Отказникам увеличить свои магические способности.

Но как быть со следующей партией магов из Иксии? Из слов Валека следовало, что Стар успешно внедрилась в подпольную сеть Портера. Она похищала его подопечных и продавала их Отказникам для ритуала Киракава.

Я поспала пару часов, периодически просыпаясь от кошмаров. Поднявшись, я отправилась в конюшню. Кики дремала в стойле, но тут же проснулась, стоило мне позвать.