Мария Снайдер - Испытание огнем

«Хватит сил на еще одну поездку?», – спросила я.

«Да. Куда едем?»

«Назад, на плато, где вы нашли меня».

«Там плохо пахнет».

«Да, но нам надо вернуться и взять их след. Они, наверно, уже успели добраться до равнины».

«Там я смогу скакать быстро».

«На это я и рассчитываю», – я запрыгнула Кики на спину, даже не оседлав ее. С собой взяла лишь посох. Я оглянулась на уютный сельский домик. Извинись я перед Валеком, он бы обязательно поехал со мной, но я еще не готова была признать, что именно мне следует извиниться. Зато этой ночью он будет в безопасности.

Вскоре мы уже подъезжали к границе с Авибийской равниной. Я узнала место лагеря Отказников по валяющимся повсюду вещам, и судя по тому, сколько всего они попросту бросили, становилось ясно, что Кейхил покидал это место в спешке. Оставалось еще пару часов до восхода солнца.

«Кики, куда дальше?», – спросила я.

Она направилась на юг, и я позволила ей скакать в удобном для нее темпе. До границы с равниной она шла рысью, а потом понеслась своим обгоняющим ветер аллюром. Ветер загудел в ушах, а земля под ее копытами стала размытым пятном. Но вскоре она замедлилась, и я ощутила запах костра и взмыленных лошадей.

Магия Отказников расползлась по равнине. В отличие от защитной сети рода Песчаного Семени, давиинцы вплели в свою сеть ловушки. Кики чувствовала их и обходила стороной.

Глазами Кики я увидела слабый свет костра вдалеке. Мы стояли на месте, и я обдумывала свой следующий ход, как вдруг Кики взвилась и заплясала на месте. Она ощутила обжигающий запах крови. Кики хотела убежать, но я успокоила ее, поглаживая по шее, в то время как мой разум отупел от шока.

Они не стали дожидаться полнолуния. На меня нахлынуло чувство вины. Но оно быстро сменилось яростью, и я прижалась к спине Кики.

«Девушкам больно?», – спросила Кики.

«Да».

«Идем. Останови их».

«Что?», – но она, не ответив, поскакала к лагерю.

«Кики!»

«Помоги им. Вылечи», – она ворвалась в лагерь, лягаясь и подпрыгивая, как будто обезумела от страха.

Ее внезапное появление в лагере удивило всех. Охранники бросились врассыпную, избегая ударов ее копыт и моего посоха. Кики опрокинула палатку Кейхила, перевернула повозку и разогнала лошадей.

Я застыла на месте, заметив двух Искажателей, склонившихся над неподвижными телами Лив и Киран. Их руки до локтей были покрыты кровью. На ладонях Искажателей лежало по небольшому куску мяса, которые они нежно поглаживали. У меня перехватило дыхание, когда я опознала в этих кусках человеческие сердца. Одно принадлежало Лив, другое – Киран.

Кики вывела меня из ступора, мощным толчком свалив на землю. Я подскочила на ноги, готовая к нападению, но Искажатели оставались поглощенными ритуалом.

«Помоги им», – приказала Кики и снова пронеслась по лагерю.

Глянув на огонь, я не заметила признаков Огненного Искажателя. Отвесив себе мысленный пинок за очередной приступ страха перед ним, я потянула нить энергии. Защитная магия Отказников попыталась разорвать мою связь с магическим источником, но вытянутая мною нить уже напоминала толстенную веревку, и ей ничего не сделалось.

Я направила свое сознание к Искажателям. Вокруг них клубилась магия. Я интуитивно поняла, что для захвата магических сил девушек им надо собрать кровь из сердец и ввести ее под кожу.

Я не смогла оборвать ритуал Киракава – он обладал собственной защитной магией. Тогда я проникла в сознания Искажателей, и на секунду мои глаза затмил вид крови, и я ощутила их черную жажду власти. К горлу подкатил комок.

Краешком глаза я заметила движение. Возле мертвого тела Лив стоял ее призрак, и повернувшись ко мне, она указала на сердце и ударила по нему кулаком. Я прищурилась, разглядывая ее движения. О чем она говорит? Поняв, наконец, ее знаки, я прокляла себя за тупость.

Я была не в силах вмешаться в ритуал, но кое-что могла сделать. Сконцентрировавшись на сердцах девушек, я потянулась к их душам. Ритуал сковал их, насильно привязав к сердцам. Я вдохнула их сущность, и сердца остановились. Сегодня Искажатели не смогут увеличить свои силы.

Ко мне подбежала Кики. Я ухватилась за гриву и вскочила ей на спину. Пару раз коснувшись земли, она перешла в свой необыкновенный аллюр.

Добравшись до равнины, я попросила Кики остановиться, чтобы отпустить души девушек. Восходящее солнце чертило на земле длинные тени. Я едва знала девушек и поэтому не смогла бы сшить для них ситийские траурные флаги. По традиции, их бы вывесили, чтобы почтить короткую жизнь девушек.

У меня не было шелка и флагштока, только глубокое сожаление от того, что я не смогла спасти их. Я ощущала их радость и облегчение перед предстоящим освобождением. А что еще они могли сказать, ведь я удерживала их души.

В мозг закралась мерзкая мысль: «Интересно, пока они еще со мной, стала ли я сильнее? Смогу ли одолеть Огненного Искажателя, если вот так увеличу свои силы?».

Передернувшись от отвращения, я выпустила их души, и они ринулись прочь от меня в небо. Их радость слабо покалывала, разносясь по телу, а потом навалилась усталость.

Я не помню, как добралась до тайного домика Валека. Помню лишь, как мы въехали в конюшню, и я заставила себя обтереть Кики. В углу, невдалеке от ее стойла, я приметила стог сена, который так и манил прилечь. Рухнув на него, я мгновенно уснула.

Во сне меня преследовала армия огненных воинов. Они нагоняли меня, а ноги отказывались бежать быстрее. Лист метнулся ко мне, желая помочь, но опустившись на колени, вспыхнул, как и все вокруг. Только Валек оставался невредим. Он стоял посреди ревущего пламени, и оно не могло коснуться его. Он напоминал ледяную скульптуру, безразличную к моим страданиям.

– Извини, любимая, – пожал он плечами. – Ничем не могу помочь.

– Почему?

– Ты мне не позволишь.

Огненные воины обступили меня, и я оказалась окруженной стеной огня. Языки пламени коснулись моей одежды, и ткань занялась.

– Элена!

На моем плаще танцевали яркие желтые и оранжевые всполохи пламени. Я зачарованно наблюдала за ними, пока они поглощали мою одежду.

– Элена!

На меня обрушился поток ледяной воды. Огонь зашипел, погибая. Я закричала и проснулась, захлебываясь льющейся на меня водой. Рядом со мной, держа пустое ведро, стоял Валек.

– Какого? – села я. Одежда и волосы насквозь промокли. – Зачем ты облил меня?

– Тебе снился кошмар.

– И просто разбудить меня тебе показалось скучной идей? – он все еще злился на меня.

Валек молча заставил меня подняться и указал на выжженную дыру на верхушке стога сена, которая имела человеческие очертания. Именно там я спала.

– Ты пылала, и я не смог к тебе притронуться, – сказал он невозмутимо.