Елизавета Соболянская - Выбор для Анны

– Вместе! Не расцепляться!

«Мыльный пузырь» мягко спружинил, собирая мужчину и двух женщин в клубок, отскочил, перепутывая внутри себя руки, ноги, юбки и оборки, потом прокатился по траве и листьям, подпрыгивая, словно каучуковый мяч. Впереди раздался треск, ржание, затем все стихло. Странные серые твари с огромными когтями и зубами отчего-то не появились в пределах видимости, словно что-то помешало им последовать за добычей. Через несколько минут герцог и его спутницы убедились, что и никто не преследует. Они разжали руки, пытаясь подняться с холодной влажной травы. В этот момент защита беззвучно лопнула, раскидав их по земле.

Хэвишшем вставал только на силе воли и родовой гордости. Ему следовало позаботиться о женщинах, выяснить, что случилось с конями, и куда подевались твари, но сильный удар головой о землю едва не выбил из него сознание. Девушки довольно быстро поднялись сами. Одернув юбки, они пытались осмотреться, что было непросто, ведь под кроны деревьев не проникал лунный свет.

– Где мы? – спросила Анна, проверяя не потерялся ли ее кинжал.

– А этти ттттвааарррии, – Мелли и не заметила, что стучит зубами и заикается, – где они?

– Сюда не вошли, – лорд огляделся, заметил, что на лужайке полно небольших камней, стоящих рядами, потом разглядел вдали белую стену и несколько мерцающих огоньков. – Я знаю где мы! – довольно воскликнул он, – это обитель сестер-помощниц! Точнее маленькое кладбище у стен обители, здесь обычно хоронят невест, умерших в день свадьбы, или как-то так.

– Освященная земля, – понимающе кивнула Анна, – твари были порождением злой магии, поэтому не смогли сюда войти. Думаю, ваша светлость вы задолжали обители щедрое пожертвование.

– Не сомневаюсь, – пробурчал герцог, медленно направляясь в ту сторону, куда унеслись лошади, – наверняка кони здесь что-нибудь сломали.

Как ни странно, лошади оказались целыми. Между лужайками блестел в лунном свете небольшой пруд. Испуганные животные влетели в него, увязли в мягком иле, поэтому беспомощно взбрыкивали и ржали, не зная, как выбраться из ловушки. Остатки покореженного экипажа болтались частично в воде, частично на суше. Все было так ненадежно и странно, что герцог просто не знал, как подступиться к животным, чтобы не утонуть самому. К их общему счастью от ворот обители уже шел сторож с фонарем, а следом за ним спешили несколько пожилых женщин в скромных коричневых одеяниях.

– Кто здесь? Чем обитель может вам помочь? – спросила одна из монахинь поднимая повыше фонарь, заправленный освященным маслом.

Серые тени, наползающие вместе с туманом на маленькое кладбище качнулись и пропали. Хэвишшем пошатываясь поднялся и постарался изобразить светский поклон:

– Матушка, нас преследовала темная магия, просим обитель укрыть нас!

Монахиня подозрительно осенила людей и лошадей охранными знаками, убедилась, что никто из них не упал в корчах на землю, затем серьезно ответила:

– Обитель дев-помощниц будет рада принять у себя юных леди, мужчине придется укрыться у стены обители.

Герцог изящно поклонился. Что бы не означали слова монахини, они означали приют и безопасность, а с рассветом всякая нечисть забивается в норы и даже темное колдовство теряет силы.

Девушек сразу проводили в келью, предложили простые одеяния послушниц и скудный ужин. Хэвишшему пришлось ночевать в сторожке, вместе с привратником. Мужчинам не позволялось проходить через ворота обители. Одноногий инвалид, исполняющий эту обязанность поделился с ним джином и горячим супом. Большего на тот момент владетелю пятой части земель королевства не требовалось.

На рассвете, когда прозвенели храмовые колокола, возвещая начало нового дня, несколько пожилых монахинь вышли проводить девушек и герцога. Сторож вывел пританцовывающих коней, а потом вместе с Вардэном прошел через кладбище по следам нападавших. Возле проломленной экипажем ограды красовались кучи странного серого песка. Монахини окропили его освященным маслом, но земля не шевельнулась. Герцог присел, пересыпал в руках летучую субстанцию, растер щепотку в пальцах недоуменно покрутил головой:

– Вулканический пепел! Откуда его так много?

– Это редкость? – Анна даже в монашеском одеянии выглядела скорее воительницей.

– Иногда из пепла складываются целые острова, но не у нас, а в теплых южных водах, – ответил мужчина.

– Думаю маркизу это будет интересно, – девушка бестрепетно зачерпнула пригоршню песка и завязала его в платок.

Мелисса стояла рядом, зябко обхватив себя за плечи. Блондинку крайне впечатлили обломки экипажа, влетевшего в пруд. Вокруг водоема валялись куски могильных плит и камни из кладбищенской ограды. Зрелище в целом получилось пугающее.

Герцог еще раз поблагодарил монастырь за приют, отдал кошелек за порчу имущества, довольно тепло простился привратником, пока юные леди прощались с добрыми сестрами. Затем он вместе с девушками двинулись вниз по улице. Леди шли рядом с ним, ведя коней в поводу, потому как экипаж погиб, узкие монастырские юбки не позволяли сесть верхом, а их собственные платья пришлось увязать в полотно и закинуть на спины коней. Платье Мелиссы совершенно не пострадало, а вот платье Анны было отчего-то не только порвано и заляпано кровью, но и прожжено в нескольких местах.

В дороге герцог начал осторожно выяснять у подопечной брата, что за странная сфера накрыла ее во время боя.

– Моя бабушка, когда я была маленькой говорила, что у меня есть защитник, нужно только его позвать, – пожала плечами девушка, – в детстве это не раз спасало мне жизнь. Я была резвым ребенком, а бабуля уже немолода. К сожалению, когда на нас напали, я не сразу смогла позвать его.

– А как ты его зовешь? – спросила Анна с интересом косясь на товарку.

Мелли воспроизвела несколько слов и жест, добавив, что лет в семь научилась вызывать защитника мысленно.

– Как интересно, – улыбнулась брюнетка, – это стандартное заклятие щита, замкнутого в сферу. Похоже твои родители были магами, а может и бабушка тоже.

– Магами? – голос блондинки дрогнул, – но бабушка никогда не пользовалась магией! Даже огонь в печи разводили спичками! Разве бывают маги без магии?

– Бывают, – подтвердил герцог. – Маг может выгореть, или отдать силу в качестве залога по обету, а еще магическая сила бывает очень разной. Леди Анна имеет некоторую ведьмовскую силу, но это не совсем то, что сила магов. Ведьмы больше зависят от внешних источников, а маги от внутренних. Ваш щит вчера спас нас всех если не от смерти, то от серьезных увечий. Благодарю вас! – с этими словами герцог Хэвишшем поцеловал Мелиссе дрожащие пальчики.

Зевающий на балконе своего дома репортер видел эту сцену. С той поры он уверял, что сам лично видел оборванца целующего руки сестре-помощнице. Поговаривают даже, что репортер стал частым жертвователем в ближайшем храме.