Кейт Харди - Дерзкая помолвка

— Все нормально, дорогая? — участливо спросила Фелисити, приобняв Викторию.

— Да. — Это была явная ложь, и обе знали об этом.

— Хорошая новость в том, что стена не повреждена и не потребует реставрации.

Строительные работы в исторических зданиях всегда были долгими и затратными. Виктория была рада, что стало одной проблемой меньше.

— Если нам не удастся полностью восстановить ткань после просушки, у нас есть специалист по ткацкому делу, — увещевала Фелисити. — Все будет хорошо.

— Конечно, — вяло поддержала ее Виктория, сделав несколько снимков снятых драпировок для сайта.

Затем она вернулась в офис, намереваясь заняться обновлением страницы на сайте особняка. Увидев ее, Сэмюэль встал.

— Вы хотели инициативного интерна? — спросил он.

Виктория нахмурилась.

— Да.

— Хорошо. В таком случае приглашаю вас на ланч.

Она покачала головой:

— Спасибо, но у меня масса дел. — Работа всегда выручала ее, когда на душе скребли кошки.

— Передайте часть из них мне, — сказал он. — И давайте выйдем из конторы на час-другой. У Фелисити все под контролем, в особняке сегодня выходной, можно спокойно уехать обедать.

— Я…

— Никаких возражений, — прервал он.

Виктория устала сопротивляться.

— Поедем на моей машине. Возьмите все необходимое — и вперед.

В его тоне не было командных ноток, просто решимость и чуть-чуть сострадания. Она взяла сумку, телефон и пальто.

— Я полагаю, что Хамфри с нами не едет.

— Нет. Но я прихвачу ему остатки ланча.

— В таком случае я отведу его домой. — Она увела лабрадора и вскоре вернулась в офис и последовала за Сэмом к его автомобилю.

— Застегните пальто. На улице прохладно, но светит солнышко, поэтому поедем с открытым верхом.

— Хотите покрасоваться?

Однако ей и правда было приятно, что лицо овевает прохладный ветерок, а ногам тепло. И Сэмюэль оказался очень дисциплинированным водителем. Совсем не лихачил.

— Итак, ланч, — объявил он, паркуясь у небольшого загородного паба. — Я угощаю. Отказ не принимается.

Он провел Викторию внутрь, совершенно не обращая внимания на восхищенные взгляды, которыми его провожали сидевшие в пабе женщины. А на себе Виктория чувствовала недоуменные взгляды представительниц прекрасного пола, словно вопрошавшие: что он нашел в этой простушке?

Сэм тем временем с обворожительной улыбкой попросил официантку посадить их за столик у камина.

— Вкусная еда поднимает настроение, — убежденно сказал он, листая меню. — Думаю, цыпленок по-дижонски с картофельным пюре и капустой кале в сливочном соусе подойдет. И не говорите мне, что не голодны. Понимаю, но это действительно поможет, поверьте.

Она послушалась и тоже заказала цыпленка. Он не приставал с разговорами. Еда действительно оказалась вкусной. Виктория почувствовала себя гораздо лучше.

— Спасибо, — поблагодарила она.

Он склонил голову набок.

— Не стоит благодарности. Я понимаю, как много для вас значит бальный зал, но реставраторы знают свое дело, а сегодня самый тяжелый день.

— Самым плохим будет, если я не получу грант на реставрацию от фонда исторического наследия, — сказала она. — И еще, если урон, нанесенный плесенью, окажется серьезнее, чем рассчитывает Фелисити. Тогда придется продавать картины. Папа этого не переживет. Он буквально трясется над каждым экспонатом.

— У вас есть расчеты затрат на случай худшего сценария, — убежденно возразил он. — А вы не похожи на человека, который так просто сдается. Вам не придется продавать картины. Вы обязательно получите финансирование. Кроме того, мы тоже непременно соберем денег.

Странно, но на сердце Виктории потеплело при слове «мы».

— У меня особое отношение к залу еще из-за Лиззи. Мы обе его обожали, — призналась Виктория.

— Ваши воспоминания всегда останутся с вами, — напомнил Сэм. — А через три месяца бальный зал снова станет таким, каким вы его помните и любите. Да к тому же еще и роскошный рождественский бал на повестке дня.

Виктория в такие моменты всегда вспоминала сестру. Лиззи обожала музыку, танцы, исторические костюмы. У нее защемило сердце. Словно угадав ее мысли, Сэмюэль тихо сказал:

— Лиззи обязательно будет незримо присутствовать на балу.

— Да, конечно, — согласилась Виктория.

Сэм уговорил ее и десерт заказать.

Теперь ей нужно будет выйти на пробежку с Хамфри, чтобы потратить лишние калории. Но еда действительно помогла.

— Лучше? — спросил Сэм после кофе.

Она кивнула.

— Спасибо. Гораздо. Но платить должна бы я. Вы ведь мой интерн.

— Не имеет значения. По условиям контракта я буду получать зарплату на старой работе еще три месяца, если не наймусь брокером к конкурентам, что не входит в мои планы. Моя прежняя зарплата выше вашей. Кроме того, это была моя идея. Так что ланч за мой счет. — Он взглянул ей прямо в глаза, и Виктория внутренне затрепетала.

— Послушайте, если вам станет от этого легче, вы можете пригласить меня на ответный ланч как-нибудь.

Это было похоже на приглашение на свидание. У Виктории закружилась голова.

— А ваша партнерша не станет возражать? — Вопрос вырвался у Виктории помимо воли. Какой ужас. Теперь он подумает, что она выуживает информацию о его личной жизни или ищет подтверждения факту, что следующий ланч будет своего рода свиданием. Она не знала, который вариант смутил ее больше.

— Партнерши нет, — легко ответил он. — А если ваш будет возражать, скажете ему, что это деловой ланч.

Стало быть, никакое это не свидание.

Конечно, разве может такой красавец, как Сэмюэль Уиверби, позариться на нее? Она слишком серьезная и обыкновенная. Как сказал бывший бойфренд Пол, единственное ее достоинство — это Чивертон-Холл. От неловкости ситуации Виктория на время утратила дар речи. Теперь он подумает, что она на него запала. Что, если выдумать партнера?

Но он потом может упомянуть про партнера ее родителям, и все еще больше осложнится. Лучше сказать, как есть.

— У меня тоже нет партнера. И это будет бизнес-ланч.

— В самом деле, — улыбнулся он.

От этой улыбки у нее подогнулись колени.

Всю обратную дорогу, к облегчению Виктории, Сэм молчал. Реставраторы уже закончили работы на этот день и уехали. Фелисити оставила на столе Виктории записку и файл.

«Обнаружила это за обшивкой. Думаю, тебе понравится».

Виктория открыла файл и увидела танцевальную карту и старинные ноты.

— Только посмотрите, что нашла Фелисити! — воскликнула Виктория. — Из дневников моей тезки Виктории Гамильтон мы знаем, когда комната превратилась в бальный зал. Но как попали за обшивку ноты и карточка?

— Понятия не имею, — отозвался Сэм. — Думаю, надо сфотографировать их и разместить на сайте в разделе, посвященном реставрации.