Никки Логан - Афродита из Корал-Бэй

Запахло скисшим молоком, ей захотелось сморщить нос.

— А вы не чувствуете?

Он долго и внимательно смотрел на нее.

— Это несерьезно, но… да, я чувствую.

Дыхание у нее перехватило, словно она подавилась сэндвичем.

— Несерьезно? — выдавила она.

— У нас с вами такие разные цели. — Он опустил глаза. — Вы из морского народа, а я… из народа из стекла и хрома.

— Это скорее вопрос географии и не изменит того, кто мы в душе.

— Разве? Я не знаю никого, кто был похож на вас. Вы так связаны с этой местностью… В вас сила земли и одновременно вы русалка. Это среда, где вы выросли. Вы такое же порождение этой среды, как вон те кувшинки. Вы не выдержите в городе и пяти минут, есть у вас синестезия или нет.

— Вы считаете, что я не приспособлюсь?

— Мила, я считаю, что вы… завянете. Я считаю, что нахождение далеко от привычного места лишит вас самого лучшего, что у вас есть. Точно так же и со мной — останься я здесь, то загнусь.

— Вам не нравится Корал-Бэй?

Почему эта мысль так мучительна для нее?

— Очень нравится, но моя среда обитания не здесь. Я не знаю, как долго меня будут развлекать эти красоты. Особенно когда работы невпроворот.

Она отчетливо ощутила вкус старой кожи — вкус разочарования — в горле.

— Значит, я этим занималась? Развлекала вас?

Очевидный ответ — да, потому что ей заплатили, чтобы показать ему самое лучшее в Морском парке. Но они оба знали, о чем она спросила.

— Мила, это было… — Он поспешно отвернулся, чтобы она не догадалась, о чем он думает. — Нет. Это не было развлечением. Я поцеловал вас, потому что…

«Почему, Рич?»

— Это было импульсивно. Под влиянием момента. Я не мог уйти с пристани, не поняв, взаимно ли наше притяжение.

Она тогда повела себя… как рыба-прилипала, и он получил ответ. Шею под воротником форменной рубашки зажгло, словно ее ошпарили кипятком.

— Так и было, — прошептала она. Потом вздохнула. — Так и есть. Я купаюсь в сахарной вате двадцать четыре часа каждый день. Я бы захлебнулась, не будь это так… хорошо.

— Я… сахарная вата? — изумился он. — Я был уверен, что я — ушная сера.

Рич оперся на руку и повернулся к ней. Что ему стоит — нагнуться вперед и повторить поцелуй, но… чем это закончится? Она будет из кожи вон лезть, показывая ему Корал-Бэй, а затем он уедет, вернется в город, вероятно, навсегда, и с поцелуями будет покончено надолго. И он прав: она не уживется в городе.

— Сахарная вата — это то, что для меня означает… притяжение… к вам.

Если Ричу это польстило, он ничем себя не выдал. Он лишь покачал головой. Потом наклонился к ней совсем близко, и Мила подумала, что к поцелуям быстро привыкаешь. Да и вкус — запах ананаса — тоже хорош и не перебивает сахарной ваты. Но его губы не коснулись ее губ, он просто перегнулся через нее, а когда выпрямился, то в его руке была кувшинка — бледно-розовые лепестки вокруг пятна золотисто-розовых тычинок.

— Один из моих любимых цветов, — сказала Мила, но не взяла кувшинку. Если она возьмет, то он может отодвинуться от нее. — Роза пустыни.

— Она подходит к вашим губам, — пробормотал он. — Такая же нежно-розовая.

Мила инстинктивно облизнула губы. Рич коснулся ее щеки цветком, затем костяшками пальцев. Она услышала, как где-то заиграли арфы.

— Пыльца, — объяснил он и сжал ее пальцы вокруг толстого стебля. И он не отодвинулся.

— Мне нужно, чтобы вы кое-что узнали… — начал он, и глаза у него потемнели.

Но нет, она не готова впустить в такой изумительный день еще секреты. Если это плохие новости, то подождут. Если нет… тоже подождут.

— Вы еще будет здесь завтра?

— Я уезжаю обратно ночью. У меня важная встреча в десять.

Ее охватила паника.

«Ночью…» Осталось всего несколько часов. Несколько коротких часов. И он вернется к своей электронной почте за сотни километров к югу отсюда. После чего у него не будет причин возвращаться в Корал-Бэй. Ну если только посетить Уорду, что маловероятно, — он никогда не интересовался фермой.

И они оба это знали.

Мила приложила палец к его губам, чтобы не услышать другие плохие новости.

— Скажете позже, а сейчас давайте просто насладимся хорошим днем. — И добавила: — Пожалуйста.

Что еще ей остается? Только сократить расстояние между ними снова. Мила набралась храбрости, коснулась щекой щеки Рича и… потянулась к его губам.

Поцелуй был мягким и осторожным. Рич водил губами по ее рту, узнавая их по-новому. Мила вдохнула его запах, едва уловимый. Он ударяет в голову сквозь запах сладкой ваты и ананаса. Его собственный запах такой же вкусный, как соус чатни в сэндвиче жены Кипа. До конца жизни острые приправы будут напоминать ей это место. Этот поцелуй.

Этого человека.

Она будет долго вспоминать его после того, как он уедет.

— Пообедайте со мной, — выдохнул он. — На «Портусе». Сегодня вечером до моего отъезда.

«Обед…» Только обед? Или он рассчитывает завершить свою поездку на север чем-то еще? Да не все ли ей равно? Но… она только начала привыкать к ощущениям, которые возникают от поцелуя, как же она сможет перейти к чему-то бесповоротно-окончательному всего за один вечер?

Рич не сводил с нее глаз и продолжал целовать.

— Вы о чем-то серьезном думаете… — произнес он и чуть отстранился.

Да. Этот момент, вероятно, ошеломил бы кого угодно, даже тех, кто не обладает ее сверхсилой.

— Сегодня вечером у меня работа под водой. Пойдемте со мной. Один последний визит к рифу. А потом я пообедаю с вами.

Потому что отправиться прямо сейчас к нему на обед — прощальный… она к этому не готова.

— Оʼкей, — прошептал он и поцеловал ее напоследок.

Она приникла к нему, затем отпустила. Вдалеке послышался негромкий гудок «лендкрузера».

— Пора вернуться к делам, — со вздохом проворчал Рич.

Наверное, так лучше. Сидя здесь на берегу древнего водоема, очень легко притвориться, что непростой реальности не существует.

Мила кивнула. Рич поднялся, протянул ей руку, и она вложила маленькие пальчики в его широкую ладонь.

Запах — вкус ананаса — продолжал ударять ей в нос и в голову.

Ричард не верил своим ушам.

— Вы меня разыгрываете? Насколько это опасно?

— Это необходимо сделать, — ответила ему Мила.

Он понимал, что подсчет дюгоней необходим, но…

— Почему это должны делать именно вы? — спросил он, помогая загрузить снаряжение в лодку.

— Я не одна, — смеясь, сказала Мила. — Нас целая команда.

Да уж. Четверо сильных мужчин, опытных, — единственное, что его утешало.

— Вы же ненавидите работать в команде, — негромко произнес он, зная, что Мила любила работать одна.

— Каждый день я не стала бы этого делать, — согласилась она. — Но я буду слишком поглощена работой, чтобы думать о чем-то еще. Вы вовсе не обязаны участвовать.