Никки Логан - Афродита из Корал-Бэй

Если хрупкое создание — Мила — может отправиться на встречу с дикими млекопитающими, то он не должен смалодушничать. К тому же он хочет быть там и помочь Миле, если что-то пойдет не так. И наконец, его навыки капитана команды пловцов могут пригодиться.

Мила и четверо смотрителей Морского парка загрузились в быстроходную маленькую надувную лодку, а группа документалистов, в задачу которых входило снять для местного новостного канала сюжет о том, как помечают дюгоней, сели в обычную лодку. Рич сел вместе с ними.

Когда она сказала ему, что будет всего лишь устанавливать трекеры на дюгонях, он тогда не понял, что все происходит в открытом океане, где дикие животные в ярости станут сопротивляться, когда им на хвосты навешивают ярлыки.

Обе лодки двинулись вперед.

— Они засекли стадо! — крикнул один из операторов. — Двадцать животных.

Рич выругался. Что угодно может произойти среди стада такого размера.

Надувная лодка поменяла направление и повернула влево, чтобы отрезать одного дюгоня от остальных. Они десять минут гонялись за ним, делая виражи широкой дугой, не пуская животное к стаду. Затем трое из четырех мужчин в гидрокостюмах поднялись на ноги и, стоя, балансировали, а четвертый направил лодку прямо к большому дюгоню.

Произошедшее было похоже на слепящую вспышку. Животное вынырнуло, чтобы вдохнуть воздуха, тогда один из команды смотрителей перескочил через край лодки прямо на спину дюгоню. Два других последовали за ним, а Мила бросила им два баллона с пеной, которые удерживали стокилограммовое животное на плаву. Мужчины вцепились в нос, плавники и мощный хвост дюгоня.

И тут Мила прыгнула прямо туда, во вздымающуюся белую пену, держа в руках скобу с меткой. Сердце у Рича стучало так громко, что заглушило мотор лодки. Он в ужасе вскочил на ноги. Ярко-красный купальник Милы появлялся и исчезал над вспенившейся водой. Группа документалистов была занята съемкой, а глаза Рича были прикованы только к дико бьющемуся толстому хвосту, к концу которого Мила приделывала скобу. Боже! И это называется простой работой…

Она вместе с дюгонем билась о лодку, и Рич понял, почему они использовали надувную, а не обычную, в которой находился он, — мягкий борт защищал животное и Милу.

Дюгоня измерили в нескольких основных местах, результаты записал шкипер. Как только он умудрился это сделать, не оставляя управления лодкой!

Неожиданно все закончилось. Это заняло менее трех минут. Рассерженный дюгонь нырнул под воду, все четверо мужчин и Мила поплыли к надувной лодке. Мужчины перевалились через борт, затем вытащили Милу, все тяжело дышали и отплевывались, успев наглотаться воды.

Рич чувствовал, что сердце сейчас выскочит из груди, а что уж говорить о них?

Как Мила могла пойти на такой риск… Глупость?

Она повернулась к лодке киношников, увидела Рича и засмеялась.

Засмеялась! Кто она, женщина, прыгнувшая в открытый океан прямо на существо размером со слона? Что у нее общего с нежной русалкой? Откуда исходит ее сила?

Вот у него силы на исходе. Ничего себе выдалось утро!

Один за другим команда Милы пометила шестерых животных, и на этом работа была закончена. Надувная лодка повернула к берегу, обогнав лодку с документалистами.

Рич первым вышел на берег, а Мила — последней. Она с трудом держалась на ногах.

Он кинулся к ней и обнял.

— Рич! — запротестовала она. — Я вся мокрая.

— Наплевать. — Он прижался лицом к ее холодному уху.

Мила замерла, но потом расслабилась в его сильных руках, провела ладонями ему по спине и тоже обняла.

Вокруг них на берегу втаскивали лодки, рейнджеры складывали снаряжение, телевизионщики предварительно просматривали отснятый материал, а Рич стоял и обнимал Милу.

— Ух… ноги будто резиновые, — наконец произнесла она, держась за его руку, чтобы не упасть, и глядя на мокрое пятно на его груди. — Ваша рубашка…

— Высохнет. — Его больше волновало то, что она покрылась гусиной кожей. — Что и вам необходимо. Пойдемте.

— Мне не холодно, — ответила она, но покорно пошла с ним.

— Мила, вы дрожите.

— Не от холода, — повторила она и подняла на него глаза. — Я будто снова на карнавале.

«Сахарная вата», — вспомнил он, и внутри все перевернулось. Он взволнован, взбудоражен.

Но его первостепенная задача — это отвести ее куда-нибудь, где тепло. В его объятия, к примеру.

Из стопки полотенец Рич вытащил самое большое и обмотал им Милу. Он предпочел бы самому стать полотенцем. Мила несколько минут собиралась с силами, потом натянула шорты и рубашку. Она посмотрела на свою команду рейнджеров — мужчины продолжали собирать снаряжение.

— Мне надо им помочь, — сказала она.

Рич положил руку ей на плечо.

— Вы устали.

— Как и они.

— Я не устал и помогу им вместо вас.

— Рич, я не инвалид.

— Но мне же хочется принести пользу. Мила, мне приятно сделать это для вас.

Видно, в его глазах промелькнуло что-то такое, отчего Мила уступила, кивнула и пробормотала: «Спасибо».

Рич подошел к команде рейнджеров. Ему не нужна благодарность, ему нужна тяжелая работа, чтобы овладеть собой.

Нежная, мягкая Мила оказалась самой сильной из всех, кого он знал, и не только потому, что она провела целый день, укрощая дюгоней. Сколько же требуется стойкости, чтобы жить в мире, где никто не испытывает тех же чувств, что и ты? Где ты словно инопланетянка. И так продолжается изо дня в день.

Она привлекает его, он восхищен ею, она вызывает у него прилив адреналина. Но как быть с… завистью?

Ему чертовски хочется вкусить простой и тем не менее счастливой, яркой жизни Милы. Среди всех сложностей ее синестезии, ее стремления к уединению Мила не отступает от своей жизненной философии — защиты рифа. Все остальное вторично. Ее цели и ее сила идеально совпадают.

Когда он прибыл в Корал-Бэй, чтобы собрать необходимую информацию, то ему было ясно, что делать: выяснить, что может затруднить его планы по строительству отеля. Отель, который ему необходимо построить, чтобы сохранить за собой прибыльную береговую часть и тем самым сохранить аренду Уорду.

Просто, не так ли?

Но сейчас ничто не представляется ему простым. Существование Милы переплетено с рифом. Она и риф похожи на два разных вида, неразрывно связанных друг с другом.

А он намеревается нанести ей удар… своим отелем.

Она подошла и тоже стала укладывать снаряжение. Откуда только у нее берутся силы? Из неведомого бездонного источника?

Ему хотелось такой же, как у Милы, незатейливой жизни. А еще он хотел ее, как мужчина. Но Мила Накано не для него, и он совершенно точно не для нее. Он полная ее противоположность, то, что подходит ей, не подходит ему.

И он не уедет сегодня ночью, не сказав ей, насколько это правдиво.