Джессика Гилмор - Кастинг на лучшую Золушку

В-третьих, мужчины. Мерзко ухмыляющиеся мужчины в камуфляжной форме, насмешливо наблюдающие за каждым ее шагом в предвкушении бесплатного цирка. И самый отвратительный из всех мужчин в округе, так гордо заявивший, что его зовут Спираль, словно это действительно его имя, который с первой секунды начал командовать, снова и снова повторяя инструктаж.

— Пробежать через полосу препятствий, вскарабкаться по веревке, проползти под сеткой, скатиться…

— Я вас и в первый раз прекрасно слышала, — фыркнула Клара, скрестив руки на груди и намеренно повернувшись спиной к четвертому, самому раздражающему объекту — Раффу Рафферти, явно получающему огромное удовольствие от происходящего. — Но с чего вы взяли, что я вообще буду все это делать?

— Потому что я так сказал, — расхохотался Спираль. — А теперь тащи свою задницу на стартовую площадку.

— Давай же, Клара! — Рафф широко улыбнулся. — Будет весело. Где твоя любовь к приключениям?

Осталась в Австралии в ее потрепанном походном рюкзаке вместе с путевыми заметками и испещренными закладками путеводителями.

— Так ты представляешь себе идеальное свидание? — Клара смерила его недовольным взглядом. — А что не так с пикниками и прогулками по парку?

— Слишком скучно и обыденно, — пожал плечами Рафф. — Кроме того, я хотел узнать, что это за место, перед тем как устраивать здесь корпоратив для сотрудников компании. Прости, я был уверен, что тебе понравится эта идея. — В его словах было столько самоуверенности, что Кларе захотелось хорошенько макнуть его лицом в пропитавшую все вокруг грязь.

— То есть ты решил сэкономить на нашем свидании, совместив его с деловой поездкой? — фыркнула она.

— Это фальшивое свидание, которое оплачивается по двойному тарифу, так что об экономии говорить не приходится, — рассмеялся Рафф. — Лучше получай удовольствие и думай о том, как будешь рассказывать о нашем первом свидании…

— Внукам? — процедила Клара.

— Моему деду, — усмехнулся он. — Ты пойдешь первой или хочешь, чтобы я показал тебе, как это делается?

Тяжело вздохнув, Клара оглядела полосу препятствий из платформ, ям и канатных сетей. Шансов, что ей удастся успешно преодолеть этот лабиринт, было исчезающее мало, но демонстрировать свою неуверенность Раффу она не собиралась.

— Пойду.

Она развернулась на каблуках и направилась к линии старта, чувствуя на себе насмешливые взгляды всех поклонников одежды цвета хаки в округе. Полоса препятствий обещала две мили ада, по которым ей предстояло местами бежать, а местами преодолевать вброд болота вездесущей грязи. Пилатес по пятницам отлично снимал накапливающийся за неделю стресс, но вряд ли мог подготовить ее к этому испытанию.

— На счет три! — прокричал Спираль. — Раз, два, три!

Клара выдохнула проклятие и сорвалась с места, стараясь игнорировать тот факт, что при каждом шаге ее ноги погружаются в холодную вязкую грязь.

— Быстрее! — орал Спираль. — Ты вообще человек или мышь?

Язвительный ответ вертелся на губах Клары, но в ситуации, когда необходимо считать каждый вдох, она не собиралась тратить драгоценный кислород на этого придурка. Нужно сосредоточиться. Если она будет бежать слишком медленно, то в спину ей полетит смех, а если слишком быстро, то, скорее всего, поскользнется и полетит лицом в грязь.

Поймав ритм, Клара двигалась вперед, преодолевая препятствие за препятствием. Крики Спирали, подбадривающие возгласы наблюдавших за ней мужчин, чавканье грязи под ногами, — все слилось в единый фоновый шум, едва различимый за стуком крови в ушах. Ее мышцы ныли от боли, но она продолжала бежать, прыгать, подтягиваться. Она не знала, сколько продолжался этот безумный марафон, — несколько минут или несколько часов?

— Давай, Клара!

Обернувшись, она обнаружила, что Рафф бежит рядом с ней. Но как он смог догнать ее? Его дыхание было таким же тяжелым, как у нее, а волосы прилипли к вспотевшему лбу, но голубые глаза сияли весельем. Клара должна была злиться на него, ведь каждая мышца ее тела ныла от напряжения, а сердце готово было выпрыгнуть из груди, но… Адреналин струился по ее венам, делая тело почти невесомым, а голова шла кругом. Она чувствовала себя живой, по-настоящему живой.

Клара потянулась за веревкой, по которой следовало спуститься с деревянной платформы, но промахнулась. Она бы упала, но Рафф успел подхватить ее, прижав к себе.

— Вот. — Поймав веревку, он протянул ее Кларе.

От прикосновения его сильных горячих рук по коже Клары побежали мурашки, больше похожие на крошечные электрические разряды. Она схватилась за веревку и хотела сказать, что справилась бы и без посторонней помощи, но не успела. На мгновение Рафф прижал Клару к себе, а затем с силой оттолкнул, дав дополнительный толчок, и она полетела к следующей платформе, заканчивающейся канатной лестницей.

Там ей пришлось лечь на живот, чтобы проползти под последним препятствием — протянутой над самой землей сетью. Набрав в грудь побольше воздуха, она начала протискиваться вперед, стараясь не обращать внимания на то, как ее руки и колени утопают в вязкой холодной грязи, а сердце сжимается от страха в тесном, замкнутом пространстве.

Выбравшись из-под сети, Клара не нашла в себе сил подняться на ноги. Она просто лежала, подставив лицо солнечным лучам, и пыталась восстановить дыхание. Грязь уже не казалась такой отвратительной, как вначале. Не о чем беспокоиться, если уже не можешь определить, где заканчивается грязь и начинается твоя одежда. Похоже, за время кросса она превратилась в какого-то странного болотного монстра.

— Неплохой забег, — провозгласил внезапно вторгшийся в ее уютную грязевую идиллию Спираль. — Ты отлично справилась, Клара.

Она слабо улыбнулась в ответ и заставила себя сесть.

— Спасибо.

Клара попыталась стереть грязь с щеки, но, взглянув на ладонь, поняла, что вместо того, чтобы очистить лицо, только усугубит и без того плачевную ситуацию.

Спираль протянул руку, помогая Кларе подняться, и вложил в ее дрожащие от перенапряжения ладони пластиковый стаканчик. Чай с сахаром и молоком, который ей никогда не нравился. Какое блаженство.

— Ты выжила, — весело сказал неожиданно оказавшийся рядом Рафф. — Как ощущения?

— Это было… утомительно, сложно, неожиданно… и очень здорово!

Он широко улыбнулся в ответ.

— Правда? Думаешь, сотрудникам моей компании это испытание тоже придется по вкусу? Если в конце веселого кросса их будет ждать праздничный банкет.

— Звучит неплохо. — Бушевавший в крови адреналин отступил, и Клара почувствовала, как сильно замерзла. — Надеюсь, ты позволишь им переодеться перед ужином.

— Конечно, — кивнул он и, оглядев ее, спросил: — Замерзла? В раздевалке есть душевая. Грейся, переодевайся и возвращайся ко мне — я все еще должен тебе обед. Поедем, куда захочешь.