Эмеральд Бакли - Клеопатра из графства Дербишир

– Пэтти Скимпол на проводе, – откликнулась она самым энергичным и деловым тоном, на какой только была способна. – Чем могу помочь?

– Не хочешь ли поужинать сегодня со мной и моими родителями?

Она едва не уронила трубку.

– Эрни?!

– Привет, Пэтти. Держу пари, ты удивлена моим звонком.

– Э-э-э… ну да.

– Только что позвонила мама и пригласила меня на семейный ужин. Такие ужины у нас бывают раз в год, мать вечно планирует их в последнюю минуту.

Пэтти с трудом вникала в смысл слов. Все ее внимание сосредоточилось на звуках знакомого голоса – чувственного, неотразимо мужественного, обещающего наслаждение без края и без конца. Не сразу она поняла неприятную истину: Эрни звонит, чтобы отменить свидание.

– Эрни, не беспокойся о нашей встрече, – заговорила она. – Разумеется, тебе нужно поужинать с родителями. Если вы не слишком поздно закончите, то, может быть…

– Я не об этом говорю. Пожалуйста, Пэтти, сделай мне одолжение и сходи со мной. Мне достаточно тяжело общаться с родителями, и ты будешь как глоток свежего воздуха. Но, если ты не хочешь, я пойму. Должен предупредить, там будет очень скучно.

С Эрни – и вдруг скучно? Ну нет! К тому же Пэтти умирала от желания увидеть его родителей, аристократов до мозга костей.

– Не говори глупостей, конечно, я согласна. Что мне надеть?

– Надень то же, что и в прошлую субботу, – ответил он, и в голосе его прозвучали какие-то новые нотки. – Ужин в восемь, так что я заеду за тобой без четверти восемь.

– А не раньше?

Они одновременно рассмеялись – так смеются люди, которые хорошо знают друг друга.

– Если я появлюсь раньше, мы никуда не поедем. И спасибо тебе, Пэтти. Пока.

Пэтти не знала, поедет ли Эрни после ужина к ней, но на всякий случай приготовила ему сюрприз. От Фэй она услышала о распродаже дешевых зеркал – легких, с пластиковой рамой и чуть-чуть волнистым стеклом. По описанию зеркала идеально подходили для того, что давно уже было у Пэтти на уме.

Купив три зеркала, она укрепила их на балдахине с внутренней стороны. Эрни не должен был их заметить, даже если бы вошел в гостиную, но на всякий случай Пэтти решила не давать ему шанса. Едва раздался звонок, она подхватила рюкзак, сунула руки в рукава пальто, которое, похоже, перешло к ней в постоянное пользование, и отворила дверь.

– Ты что, не дашь мне войти? – с некоторым удивлением поинтересовался Эрни.

– Ты ведь говорил, что пускать тебя в гостиную опасно, так что я решила принять меры предосторожности.

Улыбнувшись, Пэтти проскользнула мимо него и направилась к лифту. Сегодня Эрни выглядел просто сказочно. Под распахнутым кашемировым пальто виднелся дорогой костюм. Пожалуй, похвалила себя Пэтти, я правильно сделала, что не впустила его в квартиру. Там мне непременно захотелось бы его поцеловать… и нетрудно догадаться, чем бы это закончилось.

Эрни догнал ее на площадке.

– Да, но я…

– Входи, а то лифт закроется. – Пэтти шагнула в кабину.

– Да, конечно. Все время сражаюсь с этим лифтом. – Говоря о лифте, Эрни не отрывал глаз от Пэтти. – Почти каждый вечер.

Он пожирал ее глазами, словно ребенок – мороженое; от этого взгляда внутри у Пэтти что-то сладко затрепетало.

– Ты прав, почти каждый вечер. Кажется, мы пропустили только вторник и пятницу.

Он придвинулся ближе, и синие глаза его потемнели. Аромат его одеколона коснулся ноздрей Пэтти.

– Напрасно я не отменил ту встречу в пятницу.

Она покачала головой.

– Ну нет. Когда важный клиент приглашает тебя на ужин, лучше не отказываться.

Как он хорош! – думала Пэтти. Никогда еще я не видела Эрни в костюме и при галстуке. Как, должно быть, восхитительно будет снимать с него эти вещички одну за одной! Она от души надеялась, что проделает это сегодня вечером.

Жадный взгляд Эрни не отрывался от ее лица.

– Я хочу тебя поцеловать.

– Я бы с радостью! – откликнулась Пэтти. – Но ты смажешь помаду, а я не хочу выглядеть неряхой при знакомстве с твоими родителями. – В первый раз она задумалась о том, какое значение придадут родители Эрни ее появлению на семейном ужине. – Ты говоришь, это бывает только раз в году?

– Верно. – Протянув руку, Эрни заправил за ухо Пэтти выбившуюся кудрявую прядь. – Как это странно – ты рядом, но я не могу ничего… с тобой сделать.

Пэтти позволила себе окунуться в чувственный океан его взгляда.

– Нам ведь не обязательно туда идти. – Рука Эрни скользнула под пальто, легла на грудь Пэтти. – Я могу позвонить маме и сказать, что у меня возникло срочное дело.

– Эрни, этот ужин бывает лишь раз в году. Ты должен пойти. – Пэтти действительно так думала, но его прикосновение ослабило ее решимость. – Ты всегда берешь на такие мероприятия своих девушек?

Вопрос, кажется, поразил Эрни: рука его застыла, поколебавшись, он наконец ответил:

– Нет.

Внутри у Пэтти что-то странно ёкнуло – словно она стоит на пороге какого-то важного открытия.

– А вообще такое раньше бывало? – задала она вопрос, логически вытекающий из предыдущего.

В глазах Эрни появился холод.

– Нет, но…

– Не важно, – быстро сказала она. – Я просто спросила.

Она узнала то, что хотела знать, и не видела нужды размазывать эту тему. Эрни это наверняка придется не по вкусу.

– Еще не было случая, чтобы ради ужина с родителями мне приходилось отменять свидание, – произнес он словно в оправдание.

– Понимаю, – мягко произнесла Пэтти, не желая на него давить.

Конечно, приятно оказаться первой девушкой, которую Эрни представит родителям, тем более если вспомнить, что жениться он не собирается. Но Пэтти чувствовала, что разговоры на эту тему ему неприятны.

– Держу пари, ты просто решил их шокировать!

Лицо Эрни разгладилось, угрюмость сменилась легкой улыбкой.

– Да, не без этого. – Он погладил ее грудь через свитер. – Должен тебя предупредить: я поведал матери, что в Дербишире ты выращивала кабачки.

Пэтти расхохоталась, и синие глаза Эрни блеснули ответной улыбкой. Тепло его взгляда согревало ее еще сильнее, чем прикосновение руки.

Когда они вышли на улицу, Эрни ласково улыбнулся и спросил:

– Поймаешь такси сама или позволишь мне?

Он помнит, как ей нравится ловить такси! Забота и внимательность Эрни тронули Пэтти. Они всего раз – в тот первый вечер – ездили вместе по городу, но он не забыл, с каким восторгом она демонстрировала свое умение свистеть. А последние слова «или позволишь мне» – означали, что Фэй не ошиблась.

Не так давно она сказала Пэтти, что под невозмутимой внешностью Эрни скрывается нежное, ранимое сердце. Фэй подозревала, что он мечтает окружить Пэтти заботой, оказывать ей сотни мелких услуг – например, ловить для нее такси. И, похоже, она была права. Какой он милый! – думала Пэтти.