Валери Парв - Нелегко быть принцессой

Нора часами разговаривала с Талай, учила ее вести себя в обществе, учила справляться со своим горем, гордиться красотой, которую возвратили ей австралийские хирурги-волшебники.

Все это было в прошлом. Талай выросла и расцвела, превратилась в красивую, уверенную в себе женщину. Она была счастлива за Нору, ставшую теперь королевой и ее тетей. И была благодарна Джейсу за то, что он вернул ей интерес к жизни. И все же... была зла на него.

— Полагаю, ты неудачно изображала Элли, — довольно резко сказал он. — И между ней и Майклом все в полном порядке.

Талай кивнула.

— Они наслаждаются вторым медовым месяцем в Париже. Мне нужно было встретиться с тобой, поэтому я и притворилась, что я Элли.

Джейс ухмыльнулся.

— Ты могла легко устроить нашу встречу, стоило только пожелать. Почему ты не воспользовалась своим положением?

— Моим положением... — хмыкнула она. — Как раз оно и является помехой. Официальную встречу с тобой общество восприняло бы, как компрометирующую.

— Так-так. Моя репутация преследует меня даже здесь. Чего боятся твои советники? Что я соблазню их драгоценную принцессу?

Талай вздрогнула.

— Мой дядя, король Филипп, выбрал мне подходящего мужа, Люка Армана, и не хочет... чтобы я встречалась с другими мужчинами.

Глаза Джейса сверкнули.

— А ты бы хотела?

— Что хотела?

— Встречаться с другими мужчинами?

— Вы мне не нравитесь, мистер Клендон, — холодно произнесла она. — Я общаюсь с вами исключительно из чувства долга.

— Раньше я был просто Джейсом, — тихо заметил он. — Прошу меня простить, Ваше Высочество, но я вам не верю. — Он произнес ее титул таким тоном, что это прозвучало как оскорбление. — Не думайте, что я не заметил, как вам понравилось целовать меня. Хотите, проверим еще раз?

Талай покраснела. Она ненавидела этого человека и тянулась к нему. Что бы сказала на это Нора? Как бы объяснила это?

— Нет необходимости. С вашим опытом вы, вероятно, можете добиться от женщины любой ответной реакции. Но в моем случае это будет лишь физическая реакция.

Никак не отреагировав на ее слова, Джейс встал и с легкой иронией сказал:

— Позвольте мне отвезти вас домой, Ваше Высочество.

Она была разочарована. Легко же он сдался!

Он заплатил по счету, несмотря на протесты хозяина ресторана, взял ее за руку и властно потянул за собой. В эту секунду яркая вспышка ослепила их обоих.

Когда Талай открыла глаза, она увидела одного из папарацци, который повсюду преследовал ее.

— О нет! — прошептала она.

Через секунду фотограф испарился так же внезапно, как и появился.

— Что стряслось? — спросил Джейс. Она объяснила.

— Кажется, твоя секретная миссия перестает быть секретной, — угрюмо сказал Джейс.

— Хуже, — жалобно произнесла она. — Ты держал меня за руку. В завтрашних газетах будет написано, что ты мой любовник.

— Для меня это не проблема, но твоя репутация может основательно пострадать.

— Да черт с ней, с репутацией! — в сердцах воскликнула Талай. — Я-то переживу. Но поскольку Люк Арман объявлен моим женихом, по местным законам тебе придется разбираться с ним.

Казалось, вся деревня собралась на площади возле кафе, чтобы поприветствовать Талай. Джейс с трудом подогнал машину к входу и, когда Талай наконец удалось забраться внутрь, сразу нажал на газ.

— Итак, наша фотография обязательно появится на обложке всех завтрашних газет. С этим уже ничего нельзя поделать, — наконец сказал Джейс, слегка сбавляя скорость, и покосился на нее. — Ты сказала, что мне придется держать ответ перед Люком Арманом. Да кто он вообще такой, черт возьми?!

— Человек, которого мой дядя, король Филипп, выбрал мне в мужья, — объяснила Талай.

— А ты любишь этого Люка Армана?

— Мы знакомы с детства.

— Но ты его любишь?

Талай поморщилась и неохотно ответила:

— Этот вопрос никогда не обсуждался.

— Значит, не любишь, но выйдешь за него замуж, потому что этого хочет король?

— Не совсем так. Понимаешь, я могу отказаться, только это будет глупо. Дядя очень мудрый, он редко ошибается. К тому же мой дед тоже сам выбирал ему невесту.

По лицу Джейса промелькнула ироничная улыбка.

— Получается, что ты прислушиваешься к словам своего дяди больше, чем к собственному сердцу?

— Сердце не всегда мудрый советчик, — грустно заметила она.

Если бы только Джейс остановил машину и заключил ее в свои объятия! Она бы окунулась в омут любви, а там будь что будет. Джейс... Он не любит женщин, он просто спит с ними. И она не будет исключением.

— А какая мудрость в том, чтобы ломать свою судьбу? Ты имеешь право на личную жизнь. Что, если влюбишься в кого-то?

Когда-то Талай полагала, что это невозможно. Большую часть своего времени принцесса проводила с Люком, ей казалось, она знала его всегда, и в конце концов она свыклась с мыслью о замужестве. А теперь Талай повстречала Джейса Клендона, и только страх удерживал ее от того, чтобы послать все к чертям и увлечься Джейсом.

— Это будет катастрофой... — призналась она.

— Как же Элли... настоящей Элли удалось выскочить замуж за иностранца? Или Майкл тоже прошел по конкурсу?

— Я была в Париже, когда Майкл сделал Элли предложение, и не знаю всех подробностей, но, по-моему, он или заплатил предполагаемому жениху, или победил его в честном бою.

— Победил в честном бою?! — изумился Джейс. — На дуэли?

— Ты ошибаешься, если представляешь себе сцены из вестернов. У нас все по-другому. Соперники состязаются в борьбе. Эта традиция существует несколько сотен лет. Когда-то двое мужчин влюбились в одну женщину и решили, что жениться на ней сможет тот, кто сильнее. Соревнование состоялось, и женщина вышла замуж за победителя.

— Выходит, ей выбирать не пришлось? Талай кивнула.

— От состязания можно отказаться.

— Но такая мысль тебе и в голову не приходила, не так ли?

— На что ты намекаешь?

— Я ни на что не намекаю, — ледяным тоном отрезал он. — Я констатирую факты.

Ты знала, что обещана в жены Люку Арману, когда устраивала встречу со мной. И знала также, что, если нас увидят вместе, мне придется защищать твою честь, соревнуясь с твоим женихом.

— Ты ошибаешься, — дрожащим голосом возразила она. — Я не...

— Погоди. Итак, вполне очевидно, что, если я не стану сражаться с ним, добиваясь твоей руки, мне придется убраться отсюда и забыть о своих планах. Здорово придумано! Гениально!

Его глаза сверкали так яростно, что она на всякий случай кивнула:

— Это было бы логично, если бы я действительно все так спланировала.

— Прекрасный замысел! Мне придется покинуть Саффан, а ты выйдешь победительницей. Затем замужество... И Люк будет выглядеть героем в глазах общества. Как же! Ведь его соперник, то есть я, испугался и удрал.