Джоанна Брендон - Верный ход

— Снова выполнять роль сиделки! — фыркнул он.

Круглое лицо Эскобара стало серьезным.

— Очень ответственная работа, Крис, — осуждающе проговорил он. — Венде Грегсон только восемнадцать. Она сирота, а может, убежала из дома, точно не знаю. Но факт остается фактом: в Лос-Анджелесе у нее никого нет. Она приехала в город спустя месяцев пять или шесть после того, как ее приятель умер от лишней дозы наркотика. Обозленная и обиженная, она не могла думать ни о чем, кроме мести, поэтому и пришла к нам, предложив назвать имена людей, виновных в смерти парня. В ответ на ее предложение мы и решили помочь ей. Думаю, дело подходящее.

Выпрямившись в своем кресле, Кристофер бросил ироничный взгляд на приятеля.

— Это не тот ли случай, что писали в газетах? Там, где полиция, — он выразительно посмотрел в сторону Пэппы, — не смогла поймать сообщников, и вы взялись защищать девчонку от мести?

Мигнул ли Эскобар, или ей только показалось?

Сложив руки пирамидой, Эскобар подался вперед.

— Мы гарантировали ей защиту, и от своего обещания не отступимся. Мы просто обязаны сделать это.

Избегая обвиняющего взгляда Кристофера, Эскобар говорил, обращаясь к Пэппе:

— Вообще-то мы договаривались с одной семьей из Нью-Джерси о том, чтобы ее удочерили, но в последний момент те передумали. Теперь надо искать кого-нибудь. Пока соответствующие инстанции подберут других приемных родителей, нам нельзя упускать ее из виду. — Широко улыбаясь, он перевел взгляд на Кристофера, потом обратно на Пэппу. — Вот для этого вы мне и понадобились.

Кристофер напряженно нахмурился, и мускулы четко выделились на его лице. Вот опять Пэппа выступит в роли подсадной утки. Впрочем, он тоже будет выполнять роль подсадной утки. От досады глаза его покраснели, но, переведя взгляд на Пэппу, он подобрел. О Господи! На этот раз он совсем не хотел, чтобы она оказалась втянута в дело.

Внезапно приняв решение, он взялся за подлокотники и резко поднялся, глубоко вдохнув воздух. Неважно, как он скажет, но главное, чтобы Пэппа не догадалась о его истинных намерениях. Она никогда не поверит, заикнись он о том, что не хочет, чтобы именно она принимала участие в таком мероприятии, потому что боится за нее. Но она наверняка поверит, если он скажет, что просто не хочет с ней работать. Но как подвести ее к такой мысли? Это только его вина, что она не верила ему. Не надо было вести себя по-свински.

«Прости меня за то, что я сейчас сделаю», — подумал он, глядя ей в глаза. Готовясь к буре возмущений и с нетерпением ожидая того, что обрушится на его голову, он начал:

— Считаю, что дело не совсем подходящее. И хотел бы попросить поменять напарника.

Пэппу словно передернуло, и она недоверчиво уставилась на него. Но он словно надел маску, и она ничего не смогла понять по его лицу.

Под ее вопросительно-требовательным взглядом Кристофер ощутил неудобство. Он отвернулся и перевел взгляд на ботинки, мельком подумав, что неплохо было бы их почистить. Поступил он правильно. В этом была необходимость. Так почему же он чувствует свою вину?

«Не совсем подходящее, не совсем подходящее», — отдавалось в мозгу Пэппы, пока она смотрела ему в спину. Значит, он считает ее неподходящей кандидатурой?

Как он смеет? Вовремя вспомнив, в каком месте она находится, а также то, что окружной прокурор человек жесткий, она попридержала язык, припасая слова, готовые сорваться с языка в адрес Кристофера, на будущее.

Тщательно подбирая выражения, чтобы хоть один из них понял, что она чувствует, Пэппа обратилась к Эскобару:

— Если мистер Петри считает, что задание для него не совсем подходящее, то я могу и одна справиться.

Теперь наступила очередь Кристофера удивляться. Он угрюмо посмотрел на Пэппу. Надо было предвидеть, что она решится и на такой шаг. Черт побери! В своем стремлении вывести ее из равновесия он просчитался и недооценил ее. Ну что же, он постарается не повторять таких ошибок.

Она оставила ему только одну возможность. Хотя это и нанесет раны обоим, он должен это сделать. Он не остановится ни перед чем, лишь бы постараться обезопасить Пэппу.

— У меня не возникало сомнений по поводу самого задания, Шон, я имел в виду только партнера. — Посмотрев на нее, он не поверил своим глазам. Она была готова убить его. Но, уверенный в своей правоте, он продолжал: — Я бы не хотел доверять свою безопасность такой дамочке.

Пэппа взорвалась.

— Вы несправедливы! — прошипела она. Позже она устроит ему, а сейчас надо собрать в кулак всю волю и идти до победного конца.

Она справилась со своим гневом, и в следующий момент ее голос звучал уже почти спокойно.

— А где находится эта Венда сейчас? — Она даже смогла улыбнуться.

— Она с представителями отдела по надзору за детьми.

— И куда мне предлагается отвезти ее?

— Мы договорились об аренде домика на побережье, — с энтузиазмом ответил Эскобар, посматривая на Кристофера, как будто ожидая, что тот изменит решение.

«Не смотри», — сказала себе Пэппа и перевела взгляд на дипломы и благодарности, развешанные в рамках по стенам.

— Вы должны выехать в течение часа, — прозвучал голос Эскобара.

Посмотрев на свои элегантные часики, Пэппа высчитала, что двадцать минут у нее уйдет на дорогу, десять на сборы и еще десять на то, чтобы, не сообщая подробностей о своем отъезде, убедить Мэг присматривать за домом.

— Я прибуду через сорок минут.

Эскобар откинулся в кресле.

— А ты, Крис?

Кристофер криво усмехнулся.

— Боюсь, что и мне придется принять участие в операции, чтобы присмотреть, как бы мисс Палмер не оторвали голову.

Пэппа сдерживалась изо всех сил, хотя это и было неимоверно трудно. Изобразив на лице подобие улыбки, она проговорила:

— У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за ваше беспокойство из-за моей персоны.

Кристофер пожал плечами, словно хотел сказать, что он прекрасно понял ее чувства, но ничего поделать с собой не может.

— Если вы скажете свой адрес, то я заеду за вами. Нет смысла гонять две машины.

«Не надо мне никаких одолжений», — печально подумала она, но заставила себя улыбнуться и кивнуть в знак согласия. Почти не разжимая губ, она назвала адрес и прошла мимо него к двери, пока он и рта не успел открыть.

Двадцатью минутами позже он позвонил в ее дверь. Пэппа еще не была готова, но любезно пригласила его войти, провела в комнату и попросила подождать, пока она закончит сборы. Объяснить, что никуда сегодня не собиралась, планируя заняться стиркой, она не могла, но хорошо поняла, что одежды ей может не хватить.

Улыбаясь, Кристофер прошел по холлу и заглянул в гостиную, ничего не выпуская из виду. Ему понравился уютный домик, неплохо обставленный, но он не переставал удивляться, как могла она, офицер полиции, позволить себе такую роскошь, ведь на ее деньги особо не разгуляешься, если семья, конечно, не очень обеспеченная.