Ронда Бэйс - Всего лишь друг?

Возможно, это был знак, что вообще не стоило ничего предпринимать, пытаться изменить. Но как он мог не поддаться ее обаянию, ее взглядам, которые окутывали его мягким пушистым облачком?

Люк прекрасно понимал: в этой борьбе он не выйдет победителем. И от этого ему становилось еще хуже. Ведь осознание собственной слабости еще ни одному человеку не доставляло удовольствия. И Люк Шеппард не являлся исключением из этого правила.

Джилл сидела в гостиной и смотрела телевизор.

Люк ушел, и внутри нее как будто образовалась пустота, словно ее тело лишили души, оставив только оболочку.

Воспоминания вновь окружили ее, погружая в прошлое, заставляя заново пережить все его прекрасные и несчастливые моменты.

Если бы она только знала, что так будет…

Девочка родилась ровно в положенный срок. И Джилл с умилением разглядывала темные кудряшки малышки, торчащие из-под розовой шапочки, когда дочку принесли к ней в палату.

Рядом стояли мама и тетя Дина. В их взглядах сквозила растроганность и некоторая растерянность, словно они все еще не были готовы к такому повороту событий.

— Ну, бабушки, — весело обратилась к ним Джилл, — и что же вы молчите?

— Нет, ну что тут еще можно сказать? — развела руками Дина. — В нашем клане появилась еще одна красавица, которая заставит мужчин поклоняться ей.

— Посмотрите, у нее уже есть волосики. — Со слезами на глазах Джилл взглянула на них. — Я и не представляла, что дети рождаются уже настолько волосатыми!

Паола усмехнулась.

— Да, твоя дочь перещеголяла даже тебя, — с теплотой в голосе заметила она.

Все немного помолчали, завороженно наблюдая за спящей малышкой, которую Джилл держала, прижав к груди.

— Для меня остался невыясненным только один вопрос, — нарушила тишину Дина.

Все посмотрели на нее с удивлением. Что еще она придумала?

— И нечего так смотреть, — ухмыльнулась та. — Просто неплохо было бы дать имя ребенку. Вам так не кажется? — Она обвела их победным взглядом, с удовлетворением отмечая, что вопрос достиг цели, так как лица Джилл и Паолы выражали недоумение.

— А ведь и правда, — согласилась Джилл. — Я так замоталась в последние дни, что даже не подумала об этом! — И она рассмеялась нежным бархатистым смехом. Девочка завозилась у нее на руках, приоткрыла глаза, по цвету напоминающие мокрый асфальт, на мгновение застыла, а потом зачмокала ротиком, поворачивая сморщенное маленькое личико из стороны в сторону.

— Она голодная, — резюмировала Паола, наблюдая за действиями внучки.

— Думаешь, мама? — улыбнувшись, взглянула на нее Джилл.

— Конечно. — Паола с любовью посмотрела на дочь. — Просто я все еще никак не могу поверить, что ты стала совсем взрослой.

— Понимаю…

Дина схватила Паолу за руку.

— Ну ладно, Джилл. Ты тут разбирайся. А мы пока съездим по делам.

Они обе стремительно удалились, оставляя Джилл с малышкой наедине.

— Ну что, моя кроха? — Джилл с любовью взглянула на дочку, уже начинавшую раздражаться оттого, что ее до сих пор никто не удосужился покормить. — Самое время подкрепиться, тебе не кажется?

Девочка ответила ей выразительным почмокиванием, как только почувствовала материнскую грудь и уразумела, что никто не собирается ее морить голодом.

И именно в тот момент Джилл поняла, как назовет ее.

Джессика.

Это имя, казалось, очень подходило ей, этой крошке с темными кудряшками и загадочными глазами цвета мокрого асфальта…

Джессика быстро росла. Окруженная всеобщей любовью и заботой, она в то же время не была эгоистичным и избалованным ребенком. И Джилл порой не могла налюбоваться на свою малышку, удивлявшую ее с каждым разом все больше и больше.

За это время Джилл успела многого добиться. Еще работая в кафе, она внесла несколько организационных предложений, которые принесли заведению дополнительные прибыли. Хозяин кафе повысил ее до должности администратора и посоветовал продолжить образование в этой отрасли.

Через год Джилл поступила в технологический институт на отделение гостинично-ресторанного бизнеса. Совмещение работы и учебы, а также материнских обязанностей давалось ей нелегко. Но в любой ситуации можно было найти решение.

Паола и Дина поочередно присматривали за внучкой, не доверяя приходящим няням. Джилл училась, работала, и оставшееся свободное время посвящала дочери. Она осунулась, похудела, но не собиралась отступать. Хозяин кафе пошел ей навстречу и предложил свободный график работы, который не отразился бы на заработной плате. И Джилл была благодарна ему за содействие. Она с удовольствием посвящала несколько образовавшихся дополнительных свободных часов в ее расписании общению с дочерью, которую очень любила.

И Джессика отвечала взаимностью всем домочадцам. Она почти никогда не капризничала, не требовала игрушек. Конечно, надо признать, у нее было их полным-полно. Но все же девочка все время радовала маму и бабушек, опровергая утверждение, что ребенок, окруженный любовью и вниманием, растет зацикленным на себе эгоистичным созданием.

Через несколько лет Джилл удалось настолько заметно преобразить кафе, в котором она работала, увеличивая его оборот, что хозяин предложил ей долю. У него не было детей, и ему не с кем было разделить дело своей жизни.

Подумав и обсудив предстоящее решение на семейном совете, Джилл согласилась. Когда она окончила институт, кафе полностью перешло в ее руки, так как хозяин отошел от дел. К тому моменту она уже была готова к таким переменам, подаренным ей судьбой.

Джессика готовилась пойти в школу. Она очень волновалась, потому что представляла школу каким-то огромным монстром, заглатывающим детей. Но Джилл, Паоле и Дине удалось убедить девочку, что ничего страшного в этом нет. Просто в жизни время от времени наступает новый этап, требующий от тебя приложения определенных усилий для того, чтобы двигаться дальше. И как бы странно все это ни звучало в словах взрослых женщин, им все же удалось донести до ребенка — школа не есть зло.

Паола и Дина к тому времени тоже добились определенных высот. Когда Паола перебралась в Сан-Франциско, Дина ушла с работы и они вместе открыли фирму, которая теперь процветала и приносила постоянный доход, так как они успели обрасти солидным списком клиентов, регулярно пользующихся их услугами.

Наблюдая за тем, как успешно они ведут дела, Джилл радовалась, что упорство и умение все организовать правильно передалось и ей.

Иногда, сидя дома, Джилл смотрела на Джессику, которая играла со своими куклами или смотрела телевизор. Или в тот момент, когда приходила пожелать дочери спокойной ночи. В общем, время от времени Джилл пыталась отыскать в чертах лица Джессики сходство с Себастьяном и не находила его. Неужели малышка унаследовала лишь материнские гены? Но как такое возможно?