Элизабет Харбисон - Тайный наследник

— С тебя. Расскажи, чем ты занимался все эти десять лет?

И Николас рассказал ей, как был растерян, когда ему, графу Шрафтонскому, пришлось возглавить бизнес покойного отца, как он все-таки решился забросить его и заняться любимым делом — разработкой новых образовательных программ для колледжей страны.

— Что касается общества «Образование в Лондоне», оно возникло задолго до того, как появился я со своими идеями. Еще в детстве я много слышал о некой организации, которая помогает малоимущим жителям других стран получать престижное образование за границей. Став совершеннолетним, я решил, что деятельность общества «Образование в Лондоне» достойна того, чтобы материально поддерживать ее. А они с благодарностью приняли не только мои деньги, но и идеи. И вот уже чуть более десяти лет мы плодотворно сотрудничаем…

Николас сделал глоток кофе, чтобы промочить пересохшее горло.

— Ты разработал очень интересную программу, — улыбаясь, заметила Меган. — Знаешь, месяцы, которые я провела когда-то в лондонском колледже, изменили всю мою жизнь…

Их глаза встретились, и Меган вдруг поняла, что готова простить и забыть все плохое. Здесь, в Англии, она была счастлива, здесь зародилась в ней новая жизнь! Да ради этого стоило перенести все последовавшие страдания! И сейчас она должна, ради благополучия сына, рассказать его отцу правду.

— Я была счастлива здесь… — проговорила Меган.

— Ты не представляешь, как я рад это слышать, — улыбнулся Николас, потом вдруг стал серьезным, посмотрел на проплывающие за окном «барашки» облаков и наконец сказал: — Я так беспокоился за тебя, когда ты улетела в Америку… Ты была, должно быть, очень расстроена…

— Да… — кивнула она, — очень… — Меган сделала глубокий вдох. — Понимаешь, Ник, на самом деле все не так просто…

— Что ты хочешь этим сказать?

— После того, как я улетела домой, наши отношения… закончились, но не совсем… Дело в том, что я обнаружила…

— Мисс Стюарт!.. — раздался за ее спиной чей-то голос.

Как не вовремя! Меган стремительно обернулась. К ней вприпрыжку бежал один из ее студентов. Растрепанный, на щеке след от клубничного джема. Он был похож на озорного щенка. Кажется, его зовут Марк…

— Мисс Стюарт, это правда, что мы всем классом отправляемся на экскурсию?! — взволнованно начал он.

— Да, — улыбнулась Меган, мгновенно забыв о своем раздражении.

— Мы отправляемся с ночевкой?

— Да, я уже веду поиски небольшой гостиницы, где можно было бы переночевать.

— Здорово! — выдохнул счастливый Марк, он явно никуда не спешил.

— Ты хочешь узнать что-нибудь еще? — вежливо поинтересовалась Меган.

Тут он заметил Николаса и смутился:

— О, простите… Да, я хотел узнать… а комнаты… они, ну… одноместные?

— Вряд ли, каждый номер будет рассчитан, примерно, на четверых.

— Не повезло… — разочарованно протянул Марк.

— У тебя есть ко мне еще какие-нибудь вопросы? — спросила Меган, пряча улыбку.

— Нет, увидимся в пятницу, мисс Стюарт.

Она проводила его взглядом и вздохнула:

— Они так молоды…

— Я понимаю, о чем ты… Но разве мы с тобой были такими неотесанными в их годы? — хитро сощурился Николас.

— Ты, уж точно, не был! — улыбнулась Меган, вспоминая всегда подтянутого спортивного юношу, которого она однажды встретила в парке Сент-Джеймс.

— Ты тоже… А что, если тебе и твоим студентам переночевать у меня в поместье, раз уж вы все равно туда заглянете? — неожиданно предложил Николас. — Зачем ночевать в дешевом отеле, если есть такая прекрасная альтернатива, как мой дом.

— А кто говорит, что мы будем ночевать в дешевом отеле? Ничего подобного!

— Меган, — снисходительно улыбнулся Николас, — мне прекрасно известен бюджет этого колледжа. Поверь, он не выдержит дорогого отеля…

Но Меган была настроена решительно.

— Спасибо, но я не думаю, что это хорошая идея, Ник. Ты их совсем не знаешь: не пройдет и часа, как они все перевернут вверх дном в твоем доме.

— Этот дом простоял уже шесть веков, пережил войны и природные катаклизмы. Думаю, он выдержит натиск подростков из колледжа… — настаивал Николас.

— Нет, спасибо, я не хочу причинять тебе неудобства. — Меган бросила взгляд на часы, что висели над входом, и заторопилась: — Боже, у меня только пятнадцать минут! Мне пора… Извини… Еще раз спасибо…

— Подожди секунду! — Николас подошел и протянул ей свою визитную карточку. — Если все-таки надумаешь принять мое предложение, позвони, ладно? Здесь мой рабочий телефон, а вот и домашний… — Он торопливо начертил нужные цифры на листочке, вырванном из записной книжки, и вложил его в руку Меган.

— Знаешь, Ник, я ведь так и не рассказала тебе нечто очень важное. Давай как-нибудь встретимся и все обсудим… Кстати, ты свободен завтра вечером после работы?

Он отрицательно покачал головой:

— Увы! Завтра утром я улетаю в Эдинбург на целый день. А в пятницу ты уезжаешь в Ноттингем. Давай встретимся сразу, как только ты вернешься. Это будет… понедельник. Итак, до понедельника. Что ты предпочитаешь: обед или ужин в ресторане?

— Обед, — уверенно ответила Меган. Чем раньше она ему все расскажет, тем лучше!

Кто бы мог подумать, что именно на эти выходные абсолютно все места в гостиницах Ноттингема будут забронированы!

Меган сидела в кухне за столом, устало подперев голову рукой. Перед ней стоял медленно остывающий крепкий чай. На столе, а также на полу были разбросаны скомканные листочки с адресами, по которым она уже звонила. Если они не переночуют на месте, ей не удастся показать студентам все запланированные достопримечательности Ноттингема. А остановиться на ночь им совершенно негде.

Оставался единственный выход: принять приглашение Николаса. Ей очень не хотелось этого делать. По многим причинам… Скрепя сердце, Меган достала заветную визитную карточку. Конечно, провести пару дней в одном из старинных поместий английской аристократии — более чем заманчивое предложение! Кроме того, студентам представится прекрасная возможность проникнуться духом старой доброй Англии, а сама она сможет многое узнать о семье и предках Николаса… Пожалуй, глупо упускать такой уникальный шанс.

Меган нерешительно подняла трубку, набрала первые цифры номера и… повесила ее. Она потерла пальцами виски, надеясь так избавиться от внезапно возникшей головной боли, и глубоко вздохнула. Ей ведь придется взять с собой Уильяма! Интересно, что он скажет, когда узнает, что это поместье — его родовое гнездо? Меган сделала большой глоток чая, достала из сумки листок с домашним телефоном Николаса (ей почему-то было неловко звонить ему в офис) и решительно набрала довольно простой номер…