Люси Дейн - В акварельных оттенках любви

— Ох, знаю… — вздохнула женщина. Затем вновь задумчиво посмотрела на Элси.

И что-то в ее взгляде насторожило Шерри.

— А скажите, речь идет только об ужине или подразумевается что-то другое?

Шерри напряглась.

А Элси медленно произнесла, сморщив лоб:

— Другое — это?..

— Именно, — кивнула ее собеседница. — Интимное продолжение.

Казалось, Элси на миг задумалась.

Шерри в эту минуту затаила дыхание, для нее наступил своеобразный момент истины. Почти каждое произносимое Элси слово было написано Брендоном, поэтому так важно было услышать, что та ответит.

— Нет, об этом речи не было, — наконец сдержанно слетело с губ Элси. Затем, еще минутку поразмыслив — или сделав вид, что размышляет, сна уже увереннее добавила: — Речь шла лишь об ужине. Кроме того мой шеф сказал, что, если я выполню его просьбу, он увеличит мне жалованье.

— Какую просьбу? — тут же спросила собеседница.

Элси взглянула на нее с удивлением.

— Все ту же, поужинать с ним.

Среди публики прошелестел вздох, в котором ощущались явные нотки зависти.

— Так что же вы!.. — каким-то даже пресекшимся от волнения голосом воскликнула собеседница. — Разумеется, соглашайтесь!

Элси изобразила растерянность.

— Вы думаете?

В разных концах зала раздались одобрительные возгласы, услышав которые Шерри похолодела. Положение стремительно менялось, складываясь не в ее пользу.

— Что тут думать! — вновь воскликнула собеседница Элси. — Вам сделали роскошное предложение, как вы не понимаете! Хорошую работу сейчас найти нелегко, а вам не только сохраняют рабочее место и, следовательно, социальный статус, но также повышают зарплату. Взамен от вас требуется лишь одно — поужинать!

Публика рассмеялась.

Шерри тоже улыбнулась, хотя и довольно нервно.

— Верно, всего лишь поужинать, — сказала Элси, — но с боссом!

В студии установилась тишина, посреди которой собеседница Элси произнесла:

— Ведь вы сами минуту назад сказали, что речь идет исключительно о посещении ресторана и ни о чем другом.

— Э-э-э… да.

— Ну и замечательно! Лично я не вижу никаких проблем.

— Значит, если бы вы оказались на моем месте… — начала Элси.

— О, если бы! — воскликнула собеседница. — Если бы у меня возникла перспектива увеличения жалованья, уж будьте уверены, я знала бы, что делать!

Все вновь рассмеялись. Все, кроме Шерри. В этот раз ей даже улыбнуться не удалось — надежды на благоприятный исход обсуждения рушились на глазах.

— Пора заканчивать, — раздался в наушнике голос Клары. — Задай девчонке наводящий вопрос — и все, уходим.

Шерри взволнованно облизнула губы: настала минута, ради которой затевалось это ток-шоу. Сейчас выяснится, суждено ей принять предложение Брендона или нет.

— Итак, дорогие телезрители, а также присутствующие в зале, пришло время подвести итог нашему обсуждению. В роли главной героини передачи сегодня выступает Элси Нейлз, проблема которой заключается в том, что шеф, под угрозой увольнения, вынуждает ее посетить с ним ресторан. И вот сейчас Элси скажет нам, помогли ли мы ей принять решение. — Она повернулась к Элси. — Прошу вас!

Та немного помедлила, прежде чем ответить, и Шерри вновь услышала в наушнике голос Клары:

— Поторопи же ее, время идет!

— Итак, Элси, мы хотим услышать, как вы поступите, — без особого энтузиазма произнесла Шерри.

— Я… — Элси поправила каштановые кудри, будто нарочно заставив Шерри вновь обратить внимание на то, как они обе похожи. — Я… пойду с шефом в ресторан!

В следующую минуту Шерри вздрогнула от неожиданности — сидящие в зале зрители зааплодировали. Одновременно какая-то сила заставила ее повернуть голову и посмотреть туда, где чуть раньше она заметила Брендона. Тот стоял на прежнем месте. Перехватив взгляд Шерри, медленно улыбнулся.

Как ни странно, Шерри не увидела в выражении его лица признаков триумфа. Скорее спокойную уверенность, нечто сродни констатации факта — мол, что и требовалось доказать.

По окончании передачи, выудив Шерри из кольца жаждущей автографов публики и отведя в сторонку, Брендон негромко произнес:

— Надеюсь, не станешь оспаривать тот факт, что я выиграл пари, которое мы с тобой заключили?

Шерри удрученно качнула головой. Она до сих пор пребывала в ошеломленном состоянии. У нее в мозгу не укладывалось, что все пошло совсем не так, как должно бы, если следовать логике вещей. Зал признал целесообразность ужина с боссом… Невероятно! Где же пресловутые моральные устои общества? Неужели экономическая депрессия настолько подорвала веру в традиционные человеческие ценности?

Высокие, хотя и несколько неуместные в данную минуту, размышления Шерри оказались пресечены самым прозаическим образом.

— Завтра вечером заеду за тобой, и мы отправимся в ресторан, — произнес Брендон.

Его тон был деловым, как будто речь шла о каком-то проекте. Слышать подобное приглашение на ужин было странно, но Шерри неожиданно успокоилась. Похоже, Брендон действительно намерен ограничиться совместным пребыванием в ресторане и дальше этого его планы не распространяются.

— Нет, — качнула она головой.

Брендон мгновенно взвился.

— Так и знал, что начнешь увиливать! Ох, эти женщины, ни одной нельзя доверять! Просто какое-то…

— Можно договорить? — перебила его Шерри. — У меня и в мыслях нет увиливать. Проиграла — значит так тому и быть. Единственное, на чем настаиваю, — в ресторан приеду сама. Скажи только, куда явиться. — Последние слова она произнесла с едва заметным вздохом.

— Ну, если так, тогда другое дело. С этим спорить не стану. Хотя по мне так лучше бы…

— Куда ехать? — быстро произнесла Шерри, заметив, что к ним направляется покинувшая операторскую Клара.

Брендон слегка пожал плечами.

— В Гранд-отель. Жду тебя в половине седьмого.

— Хорошо, — кивнула Шерри.

А Клара уже была тут как тут.

— Добрый вечер, мистер Рейд. Ну, как вам ток-шоу?

Клара даже не подозревала о подоплеке происходящего. Знала лишь, что почти в последний момент Брендон Рейд распорядился сменить тему предстоящей передачи. Без объяснения причин, как сказала ей Шерри, через которую было передано распоряжение. К счастью, перемена Клару особо не заинтересовала. Одной передачей больше, одной меньше — какая разница? Ту, что намечалась на сегодня, проведут в следующую пятницу, только и всего.

— Замечательно, — сказал Брендон. — Мне понравилось.

Еще бы, усмехнулась про себя Шерри. Сам все устроил…

— Мы старались, — брякнула Клара.

Покосившись на нее, Шерри прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Брендон, на удивление, остался спокоен.

— Да-да, вижу.

С этими словами, кивнув, он удалился.