Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

— Как продвигаются твои дела? — осведомился Стивен тоном, в котором можно было бы при желании услышать и дружеский интерес.

— О… прекрасно, — попыталась уверенно ответить Кристина. — Я переговорила со своим бухгалтером, и она считает, что план неплохой.

Карие глаза Стивена весело сверкнули.

— Ну и хорошо, — кивнул он. — А как быть с начальным капиталом? Ну, для рекламы и всего прочего?

— В среду буду говорить об этом с управляющим банка. Думаю, все будет в порядке.

Стивен удивленно приподнял темную бровь. Кристина не сомневалась, что он не относился к ее плану серьезно.

— Вижу, у тебя хорошая деловая хватка, — вынужден был признать он. — Значит, ты уже довольно скоро будешь, готова принять первых клиентов?

— Через несколько недель, — кивнула Кристина с уверенностью, которой не чувствовала.

— Неужели так быстро? Разве сначала не нужно привести дом в порядок? Кристина покачала головой.

— Достаточно будет отремонтировать пару комнат в восточном крыле. Места вполне хватит, чтобы вместить то количество гостей, с которого я намерена начать. Я решила отгородить жилую часть дома, чтобы никто не мог случайно забрести сюда. К тому же из старого огорода можно сделать прекрасную стоянку для машин. Правда, его потребуется засыпать гравием. Надеюсь, ты не станешь возражать?

— Едва ли он станет хуже, чем сейчас, — ответил Стивен. — Естественно, все деньги, которые ты потратишь на ремонт дома, будут взяты из наследства?

— О нет, — отрицательно покачала головой Кристина. — Я бы предпочла не трогать эту сумму. Все, что пойдет на дело, будет оплачено с банковского счета. И, естественно, я буду держать тебя в курсе, и сообщать о датах всех мероприятий, которые состоятся… Я не хочу доставлять тебе неудобства.

Стивен пожал широкими плечами, как бы не желая говорить о таких мелочах.

— Не бойся, ты не доставишь мне никаких неудобств. Я редко провожу в «Холмах» больше одной двух ночей, когда приезжаю в Детройт по делам. И сейчас, когда ты переберешься в дом… полагаю, ты будешь жить здесь?

— Да. Скорее всего, перееду на Пасху. Мне бы хотелось, чтобы Джонни учился в деревенской школе… говорят, здесь она очень хорошая. К тому же, он еще мал, надо бы подождать с учебой.

— Ты не хочешь отдать его в подготовительную школу?

— Нет, не хочу, — отрезала Кристина.

— Почему? — удивленно поинтересовался Стивен. — Когда и я, и Роб пошли в подготовительную школу, нам было примерно столько же, сколько сейчас Джонни.

— Вот, как раз поэтому.

— И как это следует понимать?

— Едва ли ты можешь утверждать, что подготовительная школа пошла вам на пользу, — объяснила Кристина.

— Еще как смогу, — холодно возразил Стивен. — Мы получили там прекрасное начальное образование.

Кристина решила ни в коем случае не уступать. Если он собирается вмешиваться в воспитание и образование Джонни, то быстро поймет, что из этого ничего не выйдет.

— По-моему, эта школа и сделала Роба вечным ребенком, который всегда отказывался взять на себя хоть какую-то ответственность, а тебя эта школа превратила в… — Она запнулась.

— В кого? — вкрадчиво спросил Стивен, когда она остановилась.

Щеки Кристины залил яркий румянец.

— Не обращай внимания, — растерянно пробормотала она, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Нет, уж ты, пожалуйста, скажи, — с обманчивой мягкостью настаивал Стивен. — Мне очень интересно, что ты думаешь обо мне. Твое мнение поможет мне чуть лучше понять, почему ты так быстро отклонила мое предложение. Знаешь, я до сих пор не забыл обиду.

— Но из твоего предложения я поняла, что оно означает для тебя лишь… важную деловую сделку.

— Но все мои деловые сделки действительно очень важны. Они часто стоят миллионы.

— Уверена, что так оно и есть. — Кристина вся напряглась, когда он сделал шаг к ней. — Но даже ты едва ли согласишься, что они важнее женитьбы.

— Напротив. По-моему, я ясно дал тебе понять, что намереваюсь относиться к нашему браку, как к деловому контракту, условия которого должны соблюдаться обеими сторонами. Конечно, я бы предпочел, чтобы ты не считала эту сделку агрессией с моей стороны… нет, он больше будет похож на деловой союз. По моему замыслу, это должно устроить нас обоих.

Стивен сделал шаг к ней. Кристина тут же отступила назад, но, к сожалению, попала в ловушку — в угол библиотеки среди книжных полок. Он тихо рассмеялся и положил руки ей на плечи, чтобы она не могла бежать.

— Как я уже сказал, я бы предпочел деловой союз. Но прежде чем отвергнуть мои мирные инициативы, может, ты захочешь… повторно обсудить условия?

Голос Стивена вдруг охрип. Его карие глаза гипнотизировали и навевали на нее колдовские чары. Разве могла у нее оставаться ясной голова, когда он находился так близко? Разве могла она бороться против его воли?..

Губы Стивена, дразня, прижались к ее губам, и она с тихим стоном признала свое поражение. Ее губы раздвинулись, и она уже готова была отдать себя во власть ожидаемому поцелую. Но вместо поцелуя Стивен отпустил ее, и в его глазах сверкнуло насмешливое презрение.

— Вижу, ты на самом деле на все согласна, правда? — усмехнулся он. — Даже в день похорон своего мужа… Хотя чему я удивляюсь? — холодно добавил он. — Я еще не забыл, как ты вела себя в день своей свадьбы. Неужели у тебя совсем отсутствуют представления о морали?

Кристина вся запылала от гнева.

— Это у меня-то нет никаких моральных принципов? Да ведь это ты тогда пытался поцеловать меня, а не я тебя! И Роб был твоим кузеном и боготворил тебя. Неужели твое поведение лучше моего?

Стивен снова схватил ее за плечи и зло рассмеялся.

— О, ты напрасно стараешься убедить меня, будто я виноват. Я знаю это и так, — резко произнес он. — Неужели ты думаешь, будто я не знаю, что не должен был желать жену собственного брата? Не должен был тогда и не должен сейчас. Но, по крайней мере, у меня хватило честности и порядочности не вступить в брак, который наверняка оказался бы неудачным.

Кристина удивленно посмотрела на своего недруга.

— Ты хочешь сказать, что расторг помолвку с Дайной из-за меня?

— Я хочу сказать, что ты послужила поводом, — хрипло ответил он. — Для меня стало ясно, что если я так страстно хочу тебя, то, значит, еще не готов отказаться от услад бурной молодости, успокоиться и завести семью.

— Ты не должен был желать меня! — вскрикнула Кристина. — Я была женой твоего кузена!

— Я желал тебя с той самой минуты, как только увидел, — проворчал Стивен. — Каждый раз, когда я вижу тебя, я тебя хочу. Я долго ждал… ждал даже тогда, когда ты бросила Роба. Я знал, что не должен трогать тебя, потому, что он продолжал любить тебя. Но сейчас мы оба обрели свободу и можем делать что хотим. Лично я хочу раздеть тебя догола, отведать твоей сладкой горячей плоти, почувствовать у себя в руках спелую тяжесть твоих грудей…