Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

— Конечно, существует альтернатива, — нарочито растягивая слова, с безразличным видом произнес Стивен, хотя равнодушие не очень вязалось с ярким блеском его глаз.

— Да?..

— Ты соглашаешься выйти за меня замуж и мигом решаешь все свои финансовые проблемы.

Кристина уронила цветок, который держала в руке, и тут же нагнулась, чтобы поднять его с пола. Когда она выпрямилась, то уже была в состоянии контролировать свой голос.

— Не уверена, что это тот вариант, который мне нужен, — с достоинством ответила она ледяным тоном. — Мы договорились, что ты даешь мне шесть месяцев, чтобы разобраться с делами, прежде, чем мы опять возвратимся к обсуждению твоего предложения.

— Ты все еще продолжаешь верить, будто сумеешь заработать на этом достаточно денег, чтобы содержать дом и поместье?

— Я… сейчас я уже не уверена, — осторожно призналась Кристина. — Последние новости о долге по налогу на наследство, конечно, плохие, но если больше не будет подобных ударов, я надеюсь как-нибудь справиться.

— Очень хорошо, — кивнул он. — У тебя срок до августа. А тем временем я освобожу свои комнаты.

— Ты не должен из-за меня уезжать из дома, — запротестовала Кристина, твердо решив не показывать, будто его присутствие тревожит ее. — Можешь жить в своих комнатах, сколько тебе понадобится.

— Ах, но мне понадобится гораздо больше, чем это, — ответил он с загадочным блеском в глазах. — Я решил перевести свою штаб-квартиру окончательно в Детройт, а это означает, что в будущем я буду проводить здесь значительно больше времени. Пока не найду более… основательного жилища.

Кристине понадобилась вся ее выдержка, чтобы сохранить улыбку при этих неожиданных и не очень приятных новостях. Он не должен заметить, что она его боится. К тому же у него столько же прав жить в «Холмах», сколько и у нее.

— Но ты все равно не должен уезжать. — Кристине с трудом удавалось говорить спокойным голосом. — Почему бы тебе не остаться в «Холмах» до тех пор, пока не подыщешь настоящий дом?

Стивен удовлетворенно улыбнулся, подтвердив ее подозрение, что он заманил ее в ловушку.

— Очень мило с твоей стороны, — тихо проговорил он. — Если ты действительно полагаешь, что мое присутствие не будет стеснять тебя…

— Конечно, не будет, — заверила Кристина, бросая вызов судьбе. — И я уверена, что Джонни тоже не захочет, чтобы ты уезжал.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джонни, как будто услышал, что говорят о нем.

— Привет, дядя Стив… ты вернулся!

— Судя по всему, вернулся, — последовал сухой ответ.

На Джонни столь холодный прием не произвел особого впечатления.

— Я видел твою машину, но ты не заметил меня. Я сидел на яблоне, которая растет у угла библиотеки.

— Джонни, я тебе уже говорила, чтобы ты не лазил на деревья, — строго сказала Кристина. — Ты можешь упасть…

— Но яблоня не очень высокая, — беспечно пожал плечами Стивен. Голос его потеплел. — Мы с Робом часто лазили на нее, когда нам было примерно столько же лет, сколько Джонни. И ни один из нас не упал с дерева. Несколько шишек и царапин, вот и все…

— А я был уже в новой школе, — восторженно заявил мальчик. — После Пасхи начну учиться. — И на его милой мордашке появилось просительное выражение. — Дядя Стив, когда я пойду в школу, ты не отвезешь меня на своей машине? Хотя бы в первый день! Ну, пожалуйста!

— Нет, Джонни, — твердо прервала сына Кристина. — У дяди Стива слишком много дел, чтобы возить тебя в школу.

— Не так уж и много, — с улыбкой возразил этот ужасный человек. — Уверен, что смогу выполнить твою просьбу.

— О, спасибо! — взволнованно закричал Джонни. — Ребята позеленеют от зависти, когда увидят твою машину!

Стивен весело рассмеялся и взъерошил мягкие каштановые волосы племянника.

— Значит, договорились, — пообещал Стив. — А сейчас беги, малыш. У меня такое ощущение, что твоей матери не терпится задать мне взбучку.

Мальчик с готовностью повиновался отданному приказанию. Кристина могла только позавидовать: ее распоряжения он никогда не выполнял с такой охотой. Дождавшись, когда за сыном закроется дверь, она бросила на Стивена такой холодный взгляд, который мог бы потушить действующий вулкан.

— Я тебе уже говорила, что не потерплю, чтобы ты подрывал мой авторитет у ребенка, — выдавила из себя со злостью Кристина.

Стивен успокаивающе улыбнулся.

— Но ты же не можешь запретить мальчишке, лазить по деревьям, если, конечно, не хочешь вырастить из него маменькиного сыночка.

— Я имела в виду не только лазание по деревьям. Джонни не должен был просить тебя отвезти его в школу.

— Ну что ты так кипятишься из-за какого-то пустяка! — усмехнулся он. — В таком возрасте они похожи на глупых щенят, которые толкаются и стараются занять положение получше у материнских сосков. Если появление в моей машине позволит Джонни занять более высокое положение в глазах местных мальчишек, что в этом плохого?

— Типичная мужская логика! — упрекнула Кристина. — Учить маленького ребенка думать о каком-то положении и соперничать со сверстниками.

— К сожалению, в этом соперничестве в основном и заключается жизнь, — спокойно возразил Стивен.

После возвращения Стивена дела у Кристины, как назло, пошли хуже. Конечно, это могло быть простым совпадением, но по мере того, как возникала проблема за проблемой, она начала сомневаться в том, что он не имеет к ее неприятностям никакого отношения.

Сначала лицензионная комиссия отказала ей в разрешении торговать спиртным под смешным предлогом, будто у нее нет опыта. Теперь ей, как и прежде, приходилось зависеть от содержателя деревенской пивной.

Потом самым непонятным и таинственным образом Кристина получила отказы на проведение двух больших вечеринок. Ей не хотелось, в открытую обвинять Стивена и спрашивать, не он ли стоял за всеми этими неприятностями. Стивен желал почему-то жениться на ней, и хотя он вел себя спокойно, и не было похоже, будто ее отказы как-то задели его самолюбие, Кристина не могла не бояться, что таким способом он просто пытался вынудить ее выйти за него замуж.

Кристина никак не могла понять, почему он остановил свой выбор именно на ней. У Стивена, конечно, были другие знакомые женщины, которых он мог легко уговорить согласиться на такие условия, какие предлагал ей: то есть быть всегда под рукой в обмен на крупные денежные суммы, короче говоря, быть попросту содержанкой. Ответ на эту загадку, так долго мучившую ее, пришел из неожиданного источника.

Разгадку Кристина узнала на следующий день после Пасхи. Джонни упросил Стивена поехать покататься. Разрешив сыну эту прогулку, сама она отказалась от нее, решив это время посвятить магазинам в Детройте.