Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

Интересно, что скажет Стивен, когда узнает о том, как у нее продвигаются дела? Он тогда недвусмысленно дал понять, что, по его мнению, она просто балуется. Он считал, что имение ей нужно только, как символ ее принадлежности к высшему обществу. Ну что же, скоро она докажет ему, что он ошибается. Но Стивен Глоувер не относился к числу людей, которые благодарны за то, что им указывают на их ошибки.

Было нелегко заставить себя не думать о нем в эти шесть недель. Неужели он на самом деле желал ее близости с самого начала? Горячая дрожь пробегала по ее телу всякий раз, когда она позволяла себе вспоминать их редкие встречи.

Первый раз, когда он появился в «Холмах» после женитьбы Роба, Кристина была беременной. Он явился неожиданно, не предупредив о своем приезде.

Следующая встреча произошла в день крестин Джонни. Стивен Глоувер стал крестным отцом ее сына. Пару раз он посещал «Холмы» на Рождество. Во время этих приездов он почти не разговаривал с ней, но порой Кристина ловила на себе пристальный волнующий взгляд его карих глаз. Всякий раз, когда она видела, как он наблюдает за ней, ее сердце начинало, бешено биться в груди.

Но Стивен ни разу ни словом, ни делом не показал, что им владеет безумное вожделение. Сама мысль о том, что этот холодный, высокомерный мужчина может стать рабом столь сильного чувства, казалась смешной. Нет, для его совершенно неожиданного предложения во время похорон Роберта должна существовать какая-то другая причина! В то, что он толковал ей о деловом союзе, как-то не верилось.

Печально покачав головой, Кристина вернулась к работе. Она расставляла на столах красивые вазы с весенними анемонами. Какой смысл переживать по поводу того, что творится в голове хитрого Стивена? Ей оставалось только делать свое дело и надеяться, что он не станет ставить ей палки в колеса. Очень может быть, что сейчас у него появилось другое увлечение, и он позабудет о своем безумном предложении.

— Как будто попал в другой дом.

Кристина спокойно подняла глаза и увидела его стоящим в дверях. Он вошел в комнату и бросил взгляд на новые обои и стоящий на отдельном столе отличный макет имения, на который она потратила так много сил и времени. Столы застилали белоснежные скатерти, на них веером лежали салфетки. Блестели начищенная посуда и хрусталь.

— Очень красиво, — похвалил он. — Наверное, у тебя на самом деле талант.

— Я же тебе рассказывала, что уже организовала не одну свадьбу, — весело напомнила Кристина, осторожно наблюдая за ним из-под ресниц. — Мне эта работа очень нравится.

Стивен заметил на столе красивый трехъярусный свадебный торт, на самой верхушке которого стояла крошечная часовня с женихом и невестой из марципанов.

— Как романтично! — насмешливо проговорил он.

— Да, романтично, — холодно согласилась Кристина. — Если хочешь знать, жениху и невесте уже за семьдесят. Они любили друг друга с детства, но во время войны им пришлось расстаться. Он считал, что она погибла, а она думала то же самое о нем. Поэтому он женился, на совсем другой женщине, а она вышла замуж за другого мужчину. Все эти годы они прожили в нескольких кварталах друг от друга и узнали об этом только два года назад, когда встретились… совершенно случайно… в амбулаторном отделении местной больницы. Можешь себе такое представить! К моменту встречи оба овдовели и поэтому вновь влюбились друг в друга.

— Довольно трогательная история, — с ленивой насмешкой произнес Стивен.

— Даже очень трогательная! — обиженно проговорила Кристина. — Конечно, я и не надеялась, что ты поймешь… ведь ты ничего не знаешь о любви.

— А ты большой специалист?

— Я никогда этого не утверждала.

Черт бы его побрал, подумала она, не прошло и пяти минут после его возвращения, как они уже опять ссорятся!

В карих глазах Стивена горели веселые огоньки, и его насмешливое настроение обидело Кристину. Он прошелся по комнате, внимательно разглядывая хрупкий фарфор, серебряные приборы и хрустальные бокалы.

— Дела у тебя, похоже, идут неплохо, — неохотно похвалил он.

— Да, неплохо, — не без гордости подтвердила она. — На прошлой неделе провела еще одну свадьбу. У меня намечается несколько торжественных мероприятий плюс пара дней рождений и помолвок. Кроме того, я собираюсь устроить «Ночь с привидениями». Я уже распродала почти тридцать билетов. И это при том, что не было никакой рекламы, за исключением одного-единственного объявления в местной газете.

— Прекрасная работа, — кивнул Стивен со слабой улыбкой. — Прибыль большая?

— Надеюсь, скоро будет большая, — напряженно ответила Кристина. — Пока, правда, недостаточная, но начало все же неплохое.

Стивен слегка приподнял темную бровь, удивленный ее уверенностью.

— Сдается мне, ты полна решимости, довести дело до конца.

— Да, полна, — утвердительно кивнула Кристина. — «Холмы» принадлежат Джонни, и я намерена сохранить имение для сына.

— Очень похвальное намерение, — насмешливо отреагировал он. — Знаешь, у меня такое впечатление, будто я недооценил тебя.

Кристина подозрительно покосилась на него. Она поняла, что все надежды на перемирие оказались тщетными, и он продолжает оставаться ее врагом, причем очень опасным.

— К сожалению, у меня не очень веселые новости, — с деланным равнодушием сообщил Стивен.

Он стоял, сунув руки в карманы, и смотрел, какие перемены произошли во дворе.

— О?.. — Кристина инстинктивно напряглась, приготовившись к очередным неприятностям.

— Лайза оказалась права. Роб не заплатил и четвертой части налога на наследство после смерти отца. Я только что получил цифры из налоговой инспекции.

Кристина постаралась совладать с собой.

— Сколько мы еще должны? — поинтересовалась она.

Когда он ответил, Кристине показалось, что ее окатили ведром ледяной воды. Она-то думала, что дела у нее идут хорошо, но на самом деле все усилия были напрасны!

— Наверное, существует возможность добиться перерасчета, — задумчиво произнес Стивен. — Этот расчет делался, когда цены на недвижимость были намного выше, чем сейчас. Но я не очень надеюсь на благоприятный исход.

— Неужели власти думали, что мы сразу погасим весь долг? — спросила Кристина. — Наверное, его можно выплачивать частями?

— Конечно. И пока Джонни еще маленький, нам наверняка позволят растянуть срок выплаты на довольно длительный промежуток времени. Но все равно теперь тебе придется намного труднее.

— Да… — Кристина нахмурилась. — Но, по крайней мере, понижение цен на недвижимость означает, что на этот раз нам придется платить не такой большой налог… Но это означает и то, что сейчас трудно продать мой дом за приличную цену.