Патриция Хорст - Невеста с приданым

— Дорогая, Александр женится на Аманде, а не на всей нашей семье, — попытался урезонить жену Генри. — С какой стати он должен взваливать на себя заботы обо всем нашем семействе?

— А почему бы и нет, ведь для него это так просто?

Сейчас, задним числом, Аманда спрашивала себя, не потому ли Александр струсил в последний момент, что почувствовал настроение ее родителей? Может быть, он даже решил, что и невеста видит в нем только дойную корову? Неужели он не понимал, что она полюбила его не за деньги?

Порыв свежего ветра с моря вернул Аманду к реальности. Она поежилась, обхватила себя руками и повернулась к спутнику.

— Я оставила родителям записку, что уезжаю на несколько дней и они могут за меня не волноваться. Этого достаточно?

— Вероятно, но все же я не понимаю, почему вы решили от них сбежать. — Он кивнул в сторону гостиницы «Хилл Нест», уютно расположившейся на вершине холма. — И почему выбрали в качестве убежища именно это место, будто нарочно предназначенное для влюбленных парочек. Одно название чего стоит, «Гнездышко на холме»! Вы что, пытаетесь сыпать соль на рану?

Он еще раз пристально всмотрелся в ее лицо, и под его взглядом Аманда залилась краской.

— Не говорите, я сам догадаюсь! — воскликнул он. — Здесь вы должны были провести медовый месяц?

— По крайней мере, я точно знала, что в этой гостинице для меня забронирован номер, — оправдываясь, сказала Аманда.

Мужчина обошел вокруг нее, разглядывая, как диковинное морское создание.

— Вы шутите?

Аманда уставилась под ноги, чувствуя себя последней дурой.

— И здесь меня точно не станут искать!

Он рассмеялся.

— А знаете, с вами будет все в порядке. — Он остановился перед ней и пальцами приподнял ее голову за подбородок. — Женщина, у которой хватает духу посмотреть в лицо своим демонам в том самом месте, где должно было начаться ее семейное счастье, выдержит все. Это открытие надо отпраздновать, я приглашаю вас в бар.

А почему бы и нет? — сказала себе Аманда. В просторном номере с двуспальной кроватью меня никто не ждет.

— Спасибо, вы очень добры.

Он заговорщицки прошептал, озираясь по сторонам с шутливым испугом:

— Т-с, только никому об этом не рассказывайте, ладно? — Он снова заговорил в полный голос: — Джефф Хастингс.

— Аманда… Просто Аманда.

Аманда не ожидала, что в сложившихся обстоятельствах способна получить такое удовольствие от вечера, проведенного в обществе практически незнакомого мужчины. Но Джефф оказался приятным собеседником, остроумным и эрудированным, и он, несомненно, был самым привлекательным мужчиной во всем зале. Они заняли столик возле камина, Джефф заказал коньяк, между ними завязался разговор, и через некоторое время Аманда обнаружила, что в состоянии не думать о постигшей ее катастрофе. Однако все когда-нибудь заканчивается, подходил к концу и этот приятный вечер.

— Я провожу вас до номера, — предложил Джефф.

Аманда согласилась: она страшилась момента, когда останется одна. Они поднялись по лестнице на второй этаж. Перед дверью номера Аманды Джефф сказал:

— Дайте мне ваши ключи.

Аманда подчинилась. Отдавая ему ключи, она заметила, на его ладонях небольшие мозоли, как будто ему приходится держать в руках инструменты. Ей невольно вспомнилось, что Александр каждую неделю посещает маникюрный кабинет и понятия не имеет, с какой стороны браться за молоток.

— Ну, вот вы и на месте.

Джефф открыл дверь, вложил ключи в ладонь Аманды и сомкнул вокруг них ее пальцы. Если бы он сказал «спокойной ночи», Аманде, наверное, удалось бы закончить вечер более или менее достойно, но он сказал:

— Постарайтесь уснуть.

Из ее глаз снова брызнули слезы.

— Я знаю, это будет нелегко, — прошептал Джефф.

Он повернулся и пошел по коридору в сторону лестницы. Аманда с трудом удержалась, чтобы не окликнуть его, она готова была бежать за ним и умолять не оставлять ее одну. Не то чтобы ей хотелось, чтобы он занялся с ней любовью или еще что-нибудь в этом роде, нет, просто ей необходимо было ощущать человеческое тепло, осознавать, что на свете есть хоть кто-то, кто думает не только о деньгах, впустую потраченных на подвенечное платье и на свадебный банкет, а о ней самой, верит, что она переживет этот удар судьбы и сможет жить дальше.

Только когда шаги Джеффа стихли, Аманда решилась войти в номер. В камине горел огонь, за окном лунный свет проложил по поверхности моря сребристую дорожку. Горничная разобрала постель и положила на каждую подушку по шоколадке. Неужели она не заметила, что в номере стоит только один чемодан, а в ванной — только одна зубная щетка?!

Не в силах смотреть на кровать, Аманда повернулась к ней спиной и села на ковер перед камином. Майский вечер был прохладным, и было приятно посидеть у огня. Но когда Аманда осталась одна, ей уже нечем было отгородиться от воспоминаний о прошедшем дне, они нахлынули на нее во всей своей неприглядности.

Утро было ясным, солнечным, под стать настроению невесты. Аманда приехала в церковь в сопровождении отца, там уже ждали мать и подружки невесты. Александр и его отец задерживались, но это не насторожило невесту и ее родных. Александр и раньше нередко опаздывал, а когда однажды Аманда выразила недовольство этим, он заявил, что такова цена успеха в бизнесе, в первую очередь дела, а уж потом развлечения.

Однако жениха все не было, задержка начинала выходить за рамки приличий.

— Они застряли в дорожной пробке, — предположил Генри Фортескью и даже попытался пошутить: — А может, Александр так торопился на свадьбу, что его задержали за превышение скорости?

Но время шло, в конце концов священник предупредил, что вскоре он должен венчать другую пару.

— Сожалею, но если мистер Гилмор не появится в ближайшие пять минут, вашу церемонию придется перенести.

Но к тому времени Аманда уже поняла, что Александр не появится ни через пять минут, ни через полчаса, ни когда бы то ни было вообще. Вместо него через три минуты прибежал красный, запыхавшийся и смущенный Дейвид Никсон, шафер.

— Мне очень жаль, Аманда, — начал он запинаясь. — Черт… хоть бы Александр попросил не меня, а кого-нибудь другого…

Он замолчал и сунул Аманде в руку письмо, точнее короткую записку, состоящую из одних только пустых извинений, призванных смягчить удар.

«Прости, Аманда, я понял, что не смогу сделать тебя счастливой, ты заслуживаешь лучшего… Дорогая Аманда, ты чудесная девушка… Ты станешь прекрасной женой какого-нибудь счастливчика… Однажды ты еще поблагодаришь меня за это решение… Мне больно так же, как тебе…»

— Что он пишет? — в ужасе прошептала мать.

Аманда не ответила, тогда Летишия вырвала у нее из рук листок бумаги. Пробежав его глазами, она взвизгнула от возмущения.