Ирен Беллоу - Вкус запретного плода

— Вижу, вы изрядно поработали.

— Это мой хлеб. У вас один шанс из ста зарегистрировать брак с первой попытки. Во Франции к браку относятся очень серьезно. Вы бы поняли это, если бы удосужились заблаговременно навести справки. Это избавило бы нас обоих от множества хлопот, — сказал Нейл, когда лифт наконец остановился. Он открыл решетку и провозгласил: — Только после вас, мисс Гроуфорд.

Уверен, что я у него в руках, с усмешкой подумала Вивиан, выходя из кабины. Что ж, все к лучшему. Он успокоится и потеряет осторожность. А до тех пор я буду вести себя тише воды, ниже травы.

Кажется, это будет нетрудно, решила она, обводя взглядом очень симпатичный «люкс» с видом на порт. Гостиная и спальня, обставленные старомодной мебелью в провинциальном французском стиле, были очаровательны.

Поскольку в гостиной стоял широкий и с виду удобный диван, выяснилось, что Нейл просто дразнил ее, предлагая разделить огромную кровать, занимавшую изрядную часть спальни.

— А что, ваша секретарша не могла заказать еще один номер? — спросила Вивиан, заглядывая в ванную.

— Моей секретарше не следовало знать, что вы едете со мной.

Вивиан отметила, что он не дал прямого ответа. Адвокат есть адвокат.

— Интересно, что она подумала, когда заказывала билеты на поезд.

— В целях конспирации я заказал билеты сам.

— Надеетесь, все будет шито-крыто? — спросила она, повернувшись к Нейлу лицом.

— Ну, если вы хотите, чтобы ваше имя появилось во всех бульварных листках, я умываю руки. Я просто эмиссар вашего отца…

— Хотите сказать, что всего лишь выполняете его приказы?

Серые глаза Беннета стали гранитными, лицо зловеще потемнело. Вивиан поняла, что вновь допустила ошибку, и немедленно бросилась ее исправлять.

— Беннет…

— Это поручение кажется мне отвратительным. Однако поскольку я всей душой разделяю позицию вашего отца по отношению к корыстолюбцам, играющим на чувствах богатых наследниц, то буду делать все возможное, чтобы выполнить поручение мистера Гроуфорда. Не ради него, а ради вас. — Нейл направился к входной двери. — Вивиан, можете идти в ванную первой.

Нельзя было позволить ему уйти оскорбленным. Вивиан побежала следом и схватила Нейла за рукав пиджака.

— Мне очень жаль, Беннет! — выпалила она. — Честное слово!

— Мне тоже. — Он красноречиво посмотрел на ее руку, и она тут же разжала пальцы. — Идите в ванную. Я хочу выпить.

Вивиан отпрянула, когда дверь решительно закрылась перед ее носом. Человек, менее владеющий собой, хлопнул бы ею изо всех сил.

— Ч-черт! — пробормотала Вивиан. — Вот черт!

Конечно, отец сказал ему, что я избалованная дрянь, а моя глупая фраза только подтвердила это.

Вивиан понимала, что не вынесет, если Нейл будет считать ее безмозглой девчонкой, пытающейся настоять на своем, лишь бы как можно сильнее досадить отцу. Господи, но как же мне переубедить его, если я не имею права сказать правду?

Никак. Она знала, что люди верят только тому, чему хотят верить. А большинство людей верило, что она вся в мать — взбалмошная, безответственная и эгоистичная. Но это была неправда. Да, Вивиан совершала ошибки, как и все девушки ее возраста. Однако богатство и близкое родство с женщиной, менявшей любовников как перчатки, держали ее под лучом прожектора и позволяли окружающим постоянно делать из мухи слона.

Печальнее всего было сознавать, что ее мать никогда не влипла бы в такую дурацкую историю. Точнее, поставила бы на ней крест при первых же трудностях.

Нейлу Беннету предстояло узнать, что Вивиан Гроуфорд не из тех, кто быстро сдается. В отличие от матери она никогда не бросила бы семью, друга или возлюбленного только потому, что запахло жареным. Вивиан хранила верность до конца и именно поэтому не отказывалась от своего плана. Ни отец, ни его адвокат не остановят ее. Это может сделать только Грег. Вот почему она обязана встретиться с ним раньше Беннета. Но, даже если это ей удастся, все равно будет трудно довести дело до конца…

Почему жизнь то и дело устраивает мелкие пакости, чтобы проверить твою решимость? Причем делает это как раз тогда, когда ты счастлив и беспечен, когда планы ясны и претворение их в практику кажется легким и простым как выеденное яйцо?

Зачем Грегу понадобилось именно теперь уехать во Францию? Вивиан перепробовала все, но так и не смогла переубедить его. Грег лишь рассеянно поцеловал ее в лоб, попросил не беспокоиться о нем и заверил, что все устроится само собой. Его оптимизм не имел под собой никаких оснований. Ничто не устраивается само собой, если не приложить к этому руку.

Но это были только цветочки, ягодки пошли, когда Максимилиан Гроуфорд продемонстрировал не свойственную ему способность принимать быстрые решения. Или еще позже. Как только Вивиан придумала свой план, она стала бесстыдно блефовать. Даже однажды осталась на ночь в студии Райана, когда выяснилось, что на улице дежурит нанятый отцом частный сыщик. Это должно было подготовить Гроуфорда к дальнейшему. Вивиан мельком подумала, что бы сделал отец, попытайся она действительно зарегистрировать брак… Неужели Ларри Ферн схватил бы ее в охапку и привез в Гроуфорд-хилл в багажнике своего автомобиля?

Но тут Каллагер, человек без капли воображения, марионетка, послушно выполнявшая все прихоти отца Вивиан, вдруг уехал в Шотландию охотиться на куропаток, и она оказалась на попечении Нейла Беннета. А у того воображение работало на полную катушку, и дергать себя за ниточки он не позволял никому. Вивиан готова была держать пари, что Беннет перестал быть марионеткой в тот момент, когда акушерка перерезала ему пуповину.

Девушка смахнула со щеки непрошеную слезу и взяла себя в руки. Завтра она сбежит от этого умного сторожевого пса, чтобы встретиться с Грегом раньше. Сегодняшний вечер они с Беннетом проведут в Марселе, согласно программе совершат прогулку, за которой последует ужин при свечах. Она воспользуется шансом и постарается слегка оправдаться. Наконец ее губ коснулась легкая улыбка. Сегодня вечером она будет паинькой.

Она воспользуется прогулкой, чтобы изучить окрестности. Второго такого шанса наверняка не представится.

Нейл, устроившись под зонтиком у гостиницы, снял пиджак и развалился на стуле, наслаждаясь покоем и глядя в бокал с вином, таким же темным, как все, что было связано с Вивиан Гроуфорд.

Вспомнив о ней, он тяжело вздохнул. За каким чертом он помчался на юг Франции вместе с беглой богатой наследницей? Вся эта история напоминала любовные комедии сороковых годов. С той разницей, что в этой комедии не было ничего веселого. Во всяком случае, с его точки зрения.

Он специализировался в области административного права. Это серьезная вещь. И относился Нейл к ней серьезно. Но вся эта чушь… и Вивиан Гроуфорд… Никому не пришло бы в голову принимать эту девчонку всерьез. Но он уже знал, что это было бы ошибкой.