Мира Келли - На первую полосу

Когда они добрались до лестничной площадки, Пейтон глубоко вздохнула и закрыла глаза, а открыв их, посмотрела на Нейта. Он стоял, засунув руки в карманы, прислонившись плечом к стене.

— Не беспокойся. Я не собираюсь заходить, — спокойно заметил он.

— Что? Я не…

Он покачал головой:

— Думаю, я прав.

Пейтон было запротестовала, но тут же передумала, решив, что в этом нет смысла.

Он вздохнул и посмотрел вниз, на пустынную лестницу:

— Мы провели вместе прошлую ночь, Пейтон. Нам нужно больше двенадцати часов, чтобы превратить вспыхнувшее между нами чувство во что-то безопасное и платоническое. Я знаю, что произошедшее было для тебя чем-то особенным, уникальным. Для меня тоже. Но давай не станем сейчас тревожиться о непонятных эмоциях, которые не исчезли с приходом утра. Если мы дадим себе время, притяжение растает само собой.

Пейтон хотелось верить ему. Но она по собственному опыту знала, что иногда притяжение сохраняется многие годы.

— А если нет? — тихо спросила она. Он слабо улыбнулся:

— Ну, вот тогда и будем переживать. Она покачала головой:

— Я хочу, чтобы мы были друзьями.

— Да… — Он хмыкнул. — Я тоже хочу. А теперь иди в квартиру, пока я не втолкнул тебя внутрь и не разрушил наш прекрасный план. Увидимся во вторник.

Слышались веселый смех и звон бокалов, давно знакомая мелодия действовала успокаивающе. Пейтон, вдохновленная любимой песней и событиями последней недели, подошла к стойке. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды, резкие голоса женщин эхом отдавались в ее голове.

Конечно, все сразу же узнали, что особой, целовавшейся с Нейтом в холле во время прошлого приема, была Пейтон. Слухи распространились со скоростью пожара в лесу. В этот раз ее появление было встречено зловещим шепотом и горящими взглядами. Некоторые не верили последним сплетням, но Пейтон отрицала все достаточно нервозно, чтобы возбудить новые подозрения, а потом вышла, боясь, что не сможет удержаться от насмешливой улыбки. Теперь ей оставалось следовать намеченному плану: обмениваться с Нейтом многозначительными взглядами, и его тайна будет в безопасности, скрытая под руинами образа «добропорядочной Пейтон».

— Что вам угодно, мисс? — услужливо поинтересовался бармен.

— Вино, пожалуйста, — ответила Пейтон.

Она взяла бокал и направилась в пустой угол, где можно было спокойно придумать, как подлить масла в разгорающийся огонь сплетен. Вино было прохладным, с привкусом фруктовой сладости. Неожиданно она вздрогнула, словно почувствовала удар током, ее пробила нервная дрожь. Нейт. Стоя рядом с главным входом, он обменивался приветствиями с одним из гостей. Ее охватила паника — по телу разлился предательский жар. Нейт обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, на его губах играла мрачная улыбка. Абсолютно ничего платонического. Кошмар! Пейтон необходима была его дружба, но Нейт словно играл с ее разумом и телом. Она знала, что он не заинтересован в длительных отношениях, а та ночь, скорее всего, так и останется единственной, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Боже, что же ждет ее, когда все кончится? Пресса, которая станет преследовать ее, рассуждения о том, как она оказалась не в состоянии удержать очередного мужчину. Ее станут сравнивать со следующей «претенденткой», припомнят историю с Клинтом, замучают ее вопросами.

Но Пейтон с самого начала понимала, на что идет. Она решилась в тот момент, когда Нейт поцеловал ее, уговорив участвовать в этом фарсе. Теперь впереди ждут тяжкие испытания, но сдаваться было уже поздно. Удрученная, она закрыла глаза. Нейт хочет, чтобы они были друзьями, но Пейтон хотела большего.

Она открыла глаза и увидела, что лицо Нейта посуровело, глаза превратились в щелки, губы сжались в тонкую полосу, взгляд направлен на кого-то позади нее…

— Какого черта, что происходит, Пейтон? — послышался голос. Вопрос прозвучал тихо, но словно обвиняюще.

— Клинт! — Она повернулась к мужчине, за которого едва не вышла замуж, и покраснела. Высокий, худощавый, элегантно одетый, Клинт был типичным представителем класса бизнесменов, зацикленных на собственной значимости. — Я не знала, что ты сегодня сюда придешь. Я думала…

Он прервал ее нетерпеливым жестом:

— Мы быстро справились с делами в Нью-Йорке, и я вернулся. — Немного помолчав, он сердито спросил: — Ты знаешь, что говорят люди?

Пейтон возмутили этот злобный взгляд, направленный на нее, и обвиняющий тон. Клинт не имел права поучать ее. Они расстались полгода назад, и она точно знала, что он все это время не сидел дома в одиночестве, жалея несчастную любовь.

— Люди всегда что-нибудь говорят. Это не важно, — спокойно ответила Пейтон.

— Для меня важно. То, что говорят о тебе, имеет для меня значение.

Точнее, отражается на его репутации — именно в этом заключалась проблема.

Клинт поправил галстук, проверил, застегнут ли пиджак, пригладил дорогую ткань, затем взгляд его устремился ко входу в зал.

— Что ты делаешь вместе с Нейтом Эвансом? — требовательно спросил он.

Пейтон крепче сжала ножку бокала и отчеканила:

— Мы с Нейтом друзья.

Глаза Клинта сузились, уголки губ опустились.

— Нет, не друзья. Брэнд ненавидит его. И я не помню, чтобы за все то время, что мы были вместе, ты обменялась с ним хоть единым словом.

Она предпочла не отвечать сразу. Проходили секунды. Каждый ждал, пока отступит другой. Но она не сдастся. Клинт нахмурил лоб и взял Пейтон за локоть:

— Это не может быть всерьез.

— Извини. Я, конечно, должна была позвонить тебе и сообщить все в подробностях.

— Что ты хочешь доказать, Пейтон? — В глазах Клинта вспыхнула ярость, он крепче сжал ее локоть. Она дернулась, пытаясь освободиться. — Он игрок. Хищник. Ты для него кто угодно, только не друг. Запомни мои слова, — прошипел Клинт. — Ты просто дура…

В воздухе повисло напряжение, затем Пейтон услышала шаги за спиной.

— Хватит, Клинт, — бросил Нейт тихо и грозно.

Клинт отпустил руку Пейтон. Она потерла локоть, как бы извиняясь за грубость своего бывшего мужчины. Клинт отступил и поправил пиджак, его лицо раскраснелось.

— Эванс, я должен кое-что обсудить с Пейтон. Прошу вас, дайте нам несколько минут, — пытаясь сохранить спокойствие, произнес Клинт.

Нейт смерил его твердым взглядом и взял Пейтон за плечи: Нет.

Клинт, кажется, заметил, что на них обращают все большее внимание, и покачал головой:

— Пейтон, ты совершаешь ошибку.

— Возможно. Но это моя ошибка, — спокойно ответила она.

Несколько мгновений Клинт гневно прожигал ее взглядом, затем кивнул и исчез. Прошел сквозь толпу, обмениваясь по пути рукопожатиями и смеясь. И только однажды мельком оглянулся назад.