Лесли Ламберт - Неизменный жребий

— Что же вы за человек такой, — задумчиво проговорила Корнелия, — что всякий раз общение с вами наносит мне моральный ущерб?

— Я глубоко раскаиваюсь. Клянусь, я больше не буду.

— Думаете, я дам вам повод для «больше» или «меньше»? — хмыкнула Корнелия.

— Не хотелось бы, чтобы у такой очаровательной девушки остался столь неприятный осадок после нашего общения.

Корнелия только молча пожала плечами.

— Хотите, я отвезу вас домой? — неожиданно для самого себя предложил Клиффорд.

— Вы? Меня?

— Так я буду знать, что с вами все в порядке. Что из-за меня с вами ничего не случилось по дороге.

— Да что со мной может случиться?

— Плохое настроение — невнимательность — рассеянность… Иногда все это приводит к неприятным последствиям.

— Не стоит так беспокоиться обо мне.

— А я почему-то беспокоюсь. Серьезно, Корнелия, давайте, я отвезу вас домой.

— Мне еще нужно собраться, — сдалась она.

— Я пока вымою за собой посуду, — сообщил Клиффорд и, прежде чем Корнелия успела произнести хотя бы слово, исчез на кухне.

Серьезный, преуспевающий бизнесмен, засучив рукава белоснежной рубашки, вытряхивал заварку из чайника и мыл чашку с блюдцем на крохотной кухоньке гадального салона…

Автомобиль Клиффорда стремительно проносился мимо стеклянных витрин, кофеен, бутиков.

— Может быть, хотите сходить в кино? — спросил Клиффорд, оглядываясь на Корнелию.

У нее был сонный вид. Казалось, будто она дремала.

— Корнелия?

— А? Что? Нет, спасибо…

Только через несколько минут до Корнелии дошел смысл слов Клиффорда. Он что? Этот мистер Респектабельность только что пригласил ее в кино?

Боже, а он не боится скомпрометировать себя появлением в обществе с такой, как она, девчонкой в рваных джинсах?

«Познакомьтесь. Это моя новая подруга. Чем она занимается? О, она раскладывает карты Таро. Вы никогда не пробовали? До чертиков увлекательное занятие!»

— Неужели вы ходите в кино?

— Признаться, последний раз я был там довольно давно. — Клиффорд потер лоб, пытаясь припомнить. — Неужели… в прошлом году? Корнелия, мне кажется, вы просто обязаны мне помочь. Если вы не согласитесь меня сопровождать, я буду окончательно потерян для мира кинематографа.

— На что же вы хотели пойти?

— Ваш выбор. Комедия, мелодрама, мюзикл. Что вы предпочитаете, Корнелия?

— Нет, я не хочу, спасибо, — решительно отказалась она.

— Не любите кинотеатры?

— Не в этом дело. Я устала, и вообще…

На самом деле Корнелия предпочла бы вытащить в кино Кору.

На вкус Корнелии, сейчас в кинотеатрах шел только один фильм, достойный просмотра, обещающий хорошее времяпрепровождение. Новая комедия с блистательной Мэрил Стрип и другими звездами. Если она посмотрит эту ленту с Клиффордом, то кто же вытащит в кино Кору? А смотреть два раза одно и то же у Корнелии не было желания.

— Как же вы любите развлекаться, Корнелия?

Она пожала плечами:

— Могу выбраться на концерт любимой группы. Нравится боулинг. Отдыхаю, когда хожу по магазинам, — покупаю много подарков близким людям. Что еще? Люблю выставки фотографии… да много чего…

— Отлично! — подхватил Клиффорд. — В таком случае, может быть, мы с вами отправимся играть в боулинг?

Да что он к ней пристал?

— Но я и в самом деле устала.

— Тогда, может быть, не сегодня? Хотите, пойдем завтра?

И тут до Корнелии дошло.

Кажется, с упорством, достойным лучшего применения, он приглашает ее на свидание!

В самом деле, он приглашает ее провести вместе время!

Не выпить чаю вдвоем в салоне на кухне, не подвезти ее до дома. Он приглашает ее провести вместе время…

Но ведь это значит, что…

Клиффорд по-своему истолковал молчание Корнелии.

— Если не хотите идти куда-то и развлекаться, мы можем просто посидеть в ресторане. Выберем хороший ресторан с отличной кухней. Выпьем вина, пообщаемся… Поговорим… Что скажете, Корнелия? Можете выбрать любой ресторан. Какую кухню вы любите? Итальянская, французская или, может быть, японская? Интересны ваши предпочтения.

Корнелия решительно повернулась к нему:

— Клиффорд, что скажете насчет вегетарианской кухни?

— Вегетарианской? — озадаченно отозвался он. — Вообще-то даже не соображу так сразу… А что? Вы любите вегетарианскую кухню?

— Не особо. Но ее предпочитает моя семья.

— Вы хотите, чтобы я поужинал с вашей семьей?

— Дело в том, что я только сейчас сообразила: свободное время у меня будет в следующую пятницу. Вечером, конечно. Но этот вечер у меня уже забит семейным ужином. Вы могли бы ко мне присоединиться.

— Кажется, вы не оставляете мне выбора?..

— Или так, или никак, — с плохо скрываемым ехидством произнесла Корнелия.

Она все рассчитала правильно. Добыча сама шла к ней в руки. Клиффорд, движимый желанием искупить свою вину и загладить неловкую ситуацию, не испугался и застолья в семейной обстановке.

Дело было в шляпе.

Корнелия все-таки позвонила Клиффорду накануне пятницы и предложила ему встретиться где-нибудь и посидеть за чашечкой кофе.

По телефону она не стала вдаваться в подробности. Поэтому первое, что спросил Клиффорд, когда они встретились в маленькой уютной кофейне в центре Эдинбурга, было:

— Корнелия, что-нибудь случилось? Надеюсь, ничего серьезного не произошло? Или вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить об изменении планов?

Она сидела за круглым столиком возле окна и судорожно сжимала в пальцах миниатюрную ложечку.

— Я… Нет, не случилось. Вы присядете?

— Конечно.

Клиффорд неторопливо снял пальто, повесил его на вешалку.

Рядом со столиком материализовался официант с папкой меню в руках. Клиффорд кивком отказался от него:

— Двойной ристретто, пожалуйста.

Корнелия смотрела на него во все глаза:

— Разве вы не боитесь за сердце?

— Я просто хочу проснуться. Работал дома допоздна, а сегодня еще и три совещания подряд было. Это просто убийственно. Думаю, надо как-то пересматривать свой график… Но вряд ли вам интересно обсуждать мою работу.

— Почему же, — вежливо возразила Корнелия, — очень интересно!

— Не тяните. Выкладывайте. Что там у вас стряслось?

— Мм… Ничего. Мне просто хотелось, чтобы мы с вами поболтали немного. На разные другие темы… Не касающиеся Таро и разных других предсказаний. Узнали друг друга получше…

Клиффорд с удивлением смотрел на нее.

— Это желание вполне понятно, но разве оно никак не могло подождать до завтра? Мы ведь собирались обедать…

— Я знаю, что мы собирались. Но мне захотелось выпить с вами кофе… в неформальной обстановке. Прежде… прежде чем вы нанесете визит в дом моих родителей.

— Корнелия, несколько дней назад вы отвергали любое мое предложение о неформальной встрече. Вы согласились только на торжественный ужин. Что произошло?