Джулия Милтон - Любовь по правилам

Так, значит, Джейсон не преувеличивал! Эстер действительно вынудила беднягу дать обещание помимо его воли. Но тогда почему же он не захотел разъяснить ошибку?

Словно читая мысли Сузан, Эстер произнесла:

— Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду, толкуя про мужское благородство. Джейсон счел ниже чувства собственного достоинства объяснить, что произошло недоразумение, и тем самым унизить женщину. Смешно, но в современном мире еще не перевелись настоящие рыцари. И Джейсон Хардсон, похоже, из их числа.

Сказанное Эстер словно что-то перевернуло в сознании Сузан. Вдруг все слова и действия Джейсона предстали перед молодой женщиной в совершенно ином свете. Но если Эстер права, то получается…

Сузан облизнула вдруг пересохшие губы. Неверным голосом спросила:

— Ты говоришь, он меня любит?

— Наконец-то до тебя дошло, — удовлетворенно отметила Эстер. — Джейсон не хочет жениться на мне, понимаешь? Но считает своим долгом сделать данную глупость, пусть даже потом ему придется страдать всю жизнь.

Сузан недоверчиво взглянула на Эстер.

— Но зачем ты мне все это рассказываешь?

Эстер загадочно усмехнулась. И вдруг, вроде бы невпопад, поинтересовалась:

— Ты помнишь наш договор?

— О поисках идеальных мужей? Безусловно. Кстати, вас с Лаурой можно поздравить — вы нашли их. Но к чему сейчас вспоминать об этом?

— Вернее, поздравить тебя и Лауру, — неожиданно поправила Эстер, словно не расслышав последнюю фразу. Внезапно оставив вальяжную позу, молодая женщина выпрямилась и плотно сдвинула колени. В ее голосе появились непривычно серьезные нотки. — Вам удалось найти не только замечательных мужчин, но и настоящую любовь. Мне же — ни того, ни другого.

Во взгляде Сузан отразилось непонимание.

— Что ты имеешь в виду?

Эстер заговорила не сразу. Казалось, рыжеволосая красавица погрузилась в воспоминания. Наконец она задумчиво произнесла:

— Смешно все получилось, правда? Кто бы тогда мог предположить, что наша игра приведет к подобным последствиям… Подумать только, из-за идиотской затеи мы всего за несколько недель превратились из закадычных подруг в злейших врагов. А ведь дружили с самой школы. Помнишь времена, когда нашей неповторимой троице завидовал весь класс?

Естественно, Сузан помнила. И вдруг ощутила ту же щемящую тоску, которую сейчас испытывала Эстер. Господи, до чего же они докатились!

Подчиняясь внезапному порыву, Сузан бросилась к Эстер и горячо сжала ее руки.

— Прости меня, дорогая подружка! Как же такое могло произойти с нами?

Молодые женщины мгновенно очутились друг у друга в объятиях. Прерывающимся от волнения и еле сдерживаемых слез голосом Эстер сказала:

— Надо же так заиграться… Да, я первая заявила, что нужно отбросить в сторону человеческие эмоции и руководствоваться исключительно разумом. Но я и не предполагала, что, изображая расчетливых стерв, мы до того увлечемся, что забудем о существовании таких понятий, как дружба, честность, любовь.

Сквозь слезы стыда и радости от долгожданного примирения одновременно Сузан улыбнулась.

— Я же предупреждала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

— И оказалась совершенно права! Какая же я была идиотка! Как можно не принимать в расчет сердце, когда оно, живое, трепетное, горячее, бьется в твоей груди? — Несколько раз глубоко вздохнув, Эстер призналась: — Именно поэтому я здесь. Я так и не смогла смириться с мыслью, что выхожу замуж за человека, который любит другую и горячо ею любим.

При напоминании о Джейсоне Сузан помрачнела.

— Честно говоря, я не надеялась, что мы с тобой когда-нибудь вновь будем сидеть вот так рядышком на одном диване и разговаривать по душам.

— Я тоже. Ведь согласно моей же теории, главное — найти подходящего мужчину и женить его на себе. И у меня почти все получилось, кроме одного — задушить остатки человечности в своей груди.

Сузан еще горячей обняла вновь обретенную подругу. Какое счастье, что они снова вместе!

— Милая моя… должно быть, тебе оказалось труднее, чем всем нам. А мы с Лаурой уже считали, что навсегда потеряли нашу неповторимую и взбалмошную Эстер.

При упоминании имени их белокурой подруги Эстер встрепенулась.

— О Боже, надо немедленно позвонить Лауре! Я хочу как можно скорее попросить прощения и у нее.

Сузан всецело одобрила эту идею. Не прошло и двух минут, как Эстер и Лаура оживленно щебетали по телефону, словно и не было этих ужасных месяцев, разделивших подруг почти непреодолимой стеной. А Сузан, наблюдая за их телефонным разговором, от всей души радовалась и тихонько смахивала невольно наворачивающиеся на глаза слезы.

Наконец Эстер положила трубку и с сияющим лицом повернулась к Сузан.

— Лаура сейчас приедет к нам!

— Замечательно, — обрадовалась Сузан. — Совсем как в старые добрые времена… Пожалуй, побегу в кухню и приготовлю свежесмолотый кофе. Лауре идти недалеко, минут через пятнадцать — двадцать появится.

Она уже хотела подняться, когда Эстер удержала молодую женщину за руку.

— Подожди… Мы еще не обсудили, что делать с моей свадьбой.

Сузан помрачнела. Верно, а она чуть не забыла об этом!

— А что тут поделаешь? Выходи за Джейсона и будь счастлива, подружка. Вы прекрасная пара и идеально подходите друг другу. — Она храбро улыбнулась. — А я стану радоваться за вас обоих.

— Вот только радоваться будет нечему, — хмуро заметила Эстер. — Сузан, взгляни правде в глаза. Почему я сейчас нахожусь именно здесь, с тобой? Зачем я вообще затеяла столь тяжелый разговор? Чтобы выслушать твои поздравления и пригласить на торжество?

Сузан неуверенно качнула головой.

— Едва ли. Но чего же ты тогда от меня хочешь?

Проникновенно заглянув ей в глаза, Эстер четко произнесла:

— Пойди к Джейсону и скажи, что любишь его. Что жить без него не можешь. Что родишь ему кучу пухлых розовощеких детишек. Что только с тобой он будет счастлив.

Сузан опустила глаза и судорожно сжала край блузки в кулаке. Как же Эстер не понимает, что это невозможно!

— Нет, Эстер. Нам никогда не быть вместе. Я думала, что встретила настоящую любовь. Но истинная любовь преодолевает все препятствия, верно? А мой любимый готов жениться на другой. Значит, не так уж и сильны были его чувства ко мне, как это пытаешься доказать ты и как утверждал сам Джейсон. Я не верю, что, если только человек действительно любит, он согласится соединить свою судьбу с нелюбимой.

— Глупости! — отрезала Эстер. — Знаешь, ведь мы говорили с ним о тебе.

— Правда? — Глаза Сузан изумленно расширились. — И что он сказал?

— Джейсон, как и положено порядочному мужчине, честно предупредил меня, что любит другую. Что познакомился с ней, уже когда начал встречаться со мной. Что и не надеялся быть замеченным этой женщиной, поскольку у нее есть друг. Еще Джейсон честно признался, что однажды был с ней близок, и просил за это прощение.