Джулия Милтон - Любовь по правилам

— И ты его простила? — ахнула Сузан. — Господи, Эстер, если бы ты знала, как я казнила себя за тот случай! Сама не знаю, что на меня нашло… В голове все помутилось, а потом… — тут она слегка покраснела, — а потом стало слишком поздно.

Эстер ободряюще потрепала подругу по плечу.

— Не стоит оправдываться. Я тоже женщина и прекрасно понимаю, как такое происходит. Вас же с первого взгляда потянуло друг к другу словно магнитом. Тогда, в ресторане, вы глаз отвести не могли друг от друга.

— Это было так… очевидно? — еле промолвила Сузан. — Значит, ты обо всем догадалась с самого начала?

Эстер хмыкнула.

— Тут и слепой бы понял, что к чему. Что же говорить о такой прожженной охотнице за мужскими сердцами и кошельками, как я?

— Бог мой, как стыдно! — воскликнула Сузан и залилась густым румянцем.

— Вообще-то это мне должно быть стыдно, — мгновенно посерьезнев, сказала Эстер. — Мне следовало сразу же позабыть о своих видах на Джейсона и оставить его тебе. Однако, словно одержимая нечистым духом, я сделала обратное. Во что бы то ни стало пытаясь доказать себе и окружающим собственные неотразимость и превосходство, я едва не потеряла двух самых дорогих для себя людей: тебя и Лауру.

Но Сузан не могла не вернуться к волнующей ее теме.

— Замечательно, что ты смогла вовремя осознать свою ошибку. Но я до сих пор не понимаю одного. Как Джейсон, если только он действительно любит меня, принял решение жениться на другой? Так ли уж он тяготится данным словом, как нам обеим кажется?

Эстер в ответ отмахнулась.

— Вот только не заставляй меня вновь твердить одно и то же. Я не попугай.

— Я и не заставляю. — Голос Сузан слегка задрожал от сдерживаемого волнения. — Но и ты не вынуждай меня поверить в искренность чувств Джейсона. Пусть я кажусь тебе глупенькой и наивной. Но все равно мужчина, который может жениться на нелюбимой, не герой моего романа.

— Разве подобный поступок не доказывает, что мужчина, готовый на такое, обладает немалой силой духа и способен на настоящий поступок? — с нарочитой наивностью поинтересовалась Эстер.

Но Сузан была слишком взволнованна для того, чтобы различить в голосе подруги иронические нотки.

— Конечно нет! Напротив, это свидетельствует о его слабости. Настоящая любовь сметает все препятствия на пути, а не отступает перед малейшей трудностью.

— Позволю заметить, что я — не малейшая трудность, — притворилась обиженной Эстер.

— Да не о тебе речь, — тяжело вздохнула Сузан, вконец измученная борьбой, происходящей в ее душе.

Ведь стоит только промолвить короткое «да», как Джейсон станет принадлежать ей безраздельно. Но, с другой стороны, если бы не великодушный поступок Эстер, разве сейчас он не находился бы в горячих объятиях другой?

Нет, она никогда не смирится с тем, что счастье пришло к ней случайно. Что любимый ею мужчина находится рядом с ней лишь благодаря прихоти судьбы, а не великой силе настоящего чувства.

А следовательно, она никогда не согласится сказать «да»…

Нетерпеливый голос Эстер ворвался в ее мысли:

— Ты все еще раздумываешь? Немедленно отставить! Улыбнись, скажи старой боевой подруге «большое спасибо» и немедленно набери номер Джейсона! Поверь, он ждет этого звонка ничуть не меньше, чем ты.

Однако Сузан печально покачала головой. Негромко, но твердо она произнесла:

— Я не буду звонить ему. Ни сейчас, ни завтра, ни через месяц, ни через год. Никогда.

— Но почему? — Взбешенная подобным упрямством Эстер в волнении вскочила с места.

Слегка улыбнувшись, Сузан пояснила:

— Потому что я, словно сказочная героиня, мечтаю о принце на белом коне. О любви, за которой не приходится гоняться, словно за шкодливым щенком. О сильном, всеобъемлющем, подлинном чувстве, которое приходит само и которое не нужно искать, заглядывая в каждый проулок, каждую подворотню. Я верю в судьбу и в то, что она рано или поздно найдет меня. И я не собираюсь идти наперекор ей.

Минуту Эстер ошеломленно молчала, невольно раздосадованная и в то же время восхищенная непоколебимой твердостью подруги. Наконец рыжеволосая красавица, сдаваясь, произнесла:

— Воля твоя. Но я по-прежнему считаю, что ты, Сью, совершаешь величайшую ошибку в жизни. — Поколебавшись, она продолжила: — Так и быть, скажу еще кое-что. Знаешь, что послужило толчком моему решению прийти сюда? Странная, необъяснимая уверенность в том, что моей свадьбе с Джейсоном не суждено состояться.

Сузан в изумлении воззрилась на Эстер.

— Что ты такое говоришь? Ведь и точная дата назначена, и торжество практически подготовлено!

Однако Эстер усмехнулась.

— И что? Пойми, я, как женщина неглупая, неплохо разбираюсь в мужской психологии. И моя женская интуиция, или некое шестое чувство, если можно так выразиться, подсказывает, что этот мужчина никогда не будет мне принадлежать. Джейсон влюблен в тебя до смерти, глупышка! И именно поэтому, согласно твоей же версии, он никогда не женится на мне.

Сузан растерянно смотрела на подругу.

— Я тебя не понимаю.

— Ну это же так просто… — Немного помявшись, Эстер нехотя сообщила: — Понимаешь, я слишком дорожу собственной репутацией, чтобы оказаться брошенной у алтаря. А Джейсон, увы для меня, отнюдь не из тех, кому можно навязать чужие мнения и желания. Иначе разве смог бы он управлять столь могущественной империей, как «Хардсонс бук»? Я очень сомневаюсь, что этот мужчина, обладающий столь сильной волей и духом, позволит кому-либо насильно женить себя. Вокруг него всегда увивались множество женщин. Однако ни одной из них до сих пор не удалось заполучить желанную добычу. Я знакома с некоторыми из потерпевших неудачу. И могу уверить, что эти женщины ничуть не менее красивы и умны, нежели я. — Эстер нервно засмеялась. — С моей стороны было бы слишком самонадеянным рассчитывать победить там, где остальные проиграли.

Сузан слушала подругу со все возрастающей надеждой. Но на всякий случай решила уточнить:

— Если я правильно поняла, ты впервые в жизни усомнилась в собственной неотразимости?

Эстер с натяжкой засмеялась.

— Как ни прискорбно признаваться, да. Увы, этот орешек оказался мне не по зубам.

Услышав такое признание, Сузан почувствовала, как что-то словно расцветает внутри нее. Однако, боясь в очередной раз напрасно поверить в удачу, молодая женщина скептически произнесла:

— Не рановато ли сдаваться, Эстер? Свадьбу пока никто не отменял. Ведь ты еще не дошла до алтаря.

— И не дойду. Интуиция меня еще ни разу не подводила. Джейсон очень сильно любит тебя, Сузан. И голову даю на отсечение, если он когда-нибудь и женится, то лишь на любимой. На тебе.

Сузан задумчиво произнесла: