Дана Хадсон - Красивый и обаятельный

Но вот семья Сент-Левен закончила пение, и слушатели дружно зааплодировали.

Не успели они вернуться на свои места, как к леди Карен подсел лорд Артур.

— Доброе утро! Извините, что не пригласил вас с собой, но у вас вряд ли была подходящая одежда для верховой езды. К тому же я люблю скакать галопом, не разбирая дороги. Но вы прекрасно поете. Я и не знал.

— Вы обо мне многого не знаете. И не думаю, что вам нужно что-то знать.

Возразить он не успел, на сцену вышла новая пара, изобразившая нечто вроде скетча.

Идену очень хотелось взять Карен за руку, но рядом сидел виконт, и он не посмел так явно нарушить приличия. Вот если б он был признанным женихом, тогда было бы совсем другое дело.

После обеда, когда гости начали разъезжаться по домам, Иден, воспользовавшись отсутствием Карен, заботливо предложил чете Сент-Левен:

— Я тоже еду в Лондон. Может быть, леди Карен будет удобнее ехать со мной, чем делать крюк через Плимут и потом пересаживаться на поезд? Если погода не изменится, я доставлю ее до самого дома на несколько часов раньше. К тому же ей не нужно будет таскать тяжелый чемодан. На вокзалах теперь сложно поймать носильщика.

Этих слов ждали не только Сент-Левены, но и Кинкейды, немедля поддержавшие сына. В общем, когда Карен, переодевшись в джинсы и плотный свитер, спустилась вниз, готовясь ехать с родителями, выяснилось, что они уже уехали, а ее чемодан лежит в багажнике джипа Идена. Возражать против безобидной поездки под дружелюбными взглядами барона и баронессы не было никакой возможности, и Карен пришлось с милой улыбкой поблагодарить Идена за заботу и сесть в его машину.

Они поехали не по скоростному шоссе, как рассчитывала Карен, а по небольшой частной дороге вдоль побережья. Через полчаса свернули налево и оказались среди величественных дубов. Артур с досадой взмахнул рукой.

— Это заповедный лес. Здесь нельзя даже веточку сломать, хотя считается, что это наша земля.

Карен не могла отказать себе в удовольствии хоть слегка его подколоть:

— Наша? А не барона?

Он искоса взглянул на нее, крепко держа руль.

— Если быть и вовсе точным, то моя. И скажу сразу — куплено все это на мои деньги, а не отца. У нас с ним разные карманы.

— Как это может быть? — Карен что-то не верилось в столь резкий поворот.

— Очень просто. Мой дед со стороны матери оставил свое состояние мне. И бабушка — тоже. Хотя все ожидали, что мне она оставит деньги, а сестре — особняк в Лондоне. Но она сочла, что, раз Лиззи вышла замуж за богатого джентльмена, то не стоит делить состояние по крохам — чуть-чуть тому, чуть-чуть сему. К тому же я работаю, и доходы у меня неплохие. Когда родителям понравилось это имение, я его для них купил. Но отец настоял, чтобы имя в купчей стояло мое, раз деньги мои. — Иден лукаво подмигнул спутнице. — Так что я жених с приданым. Не передумали выходить за меня?

Карен гордо вздернула подбородок.

— Не думаю, что ваше состояние больше моего приданого. А если учесть, что отец добился отмены майората и теперь титул отойдет мне, а не мифическому дальнему родственнику, то я вообще имею право, как это говорят, выкаблучиваться?

Дорога пошла под уклон, кругом не было ни души. Иден добавил скорость, и деревья вдоль дороги слились в одну сплошную полосу.

— Все-таки частные дороги хороши тем, что на них никогда не бывает пробок.

Машина неслась по ровному асфальту, как самолет по взлетной полосе. Карен забеспокоилась.

— Да, но если что-то случится, то и помощи не дождешься!

Не успела она это промолвить, как с громким хлопком лопнула одна шина, за ней другая. Машина резко вильнула, чуть не врезавшись в стоявший у обочины вековой дуб, но Иден мощной рукой выправил руль и затормозил.

Выйдя из джипа, обошел его кругом и по-плебейски почесал затылок.

Сев обратно в салон, сердито заявил:

— Ну вот, накаркали! — Карен сердито повернулась к нему, намереваясь возразить, но он не дал себя прервать: — Запасных покрышек у меня с собой нет. Повезло, мы недалеко уехали от замка и можем вызвать подмогу.

Карен не удержалась, чтоб не подколоть его в очередной раз:

— А если б были запаски, неужели вы смогли бы их поменять?

Артур хмуро посмотрел на нее.

— Никакой трудности в этом не вижу. Мне не раз доводилось это делать. Единственное, что мне не нравится в этом деле — уж очень оно грязное, особенно в дождливую погоду. Ну, придется звонить.

Артур привычно сунул руку в карман, но тот оказался пуст. Он похлопал себя по всем карманам, но это оказалось безрезультатным. Он обескуражено признал:

— Кажется, я забыл телефон. Придется воспользоваться вашим.

Высокомерно усмехнувшись, Карен достала из сумочки свой сотик, и не поверила глазам — дисплей был темным.

— У меня села батарейка. Но это не страшно — я всегда беру с собой зарядку.

Иден засвистел похоронный марш.

— И от какого же источника вы собираетесь ее заряжать?

Карен удивилась.

— Да от автомобильного аккумулятора.

— Попробуйте. Но, думаю, разъем вряд ли подойдет.

Карен попыталась вставить вилку в разъем, он и в самом деле не подошел. Она пытливо посмотрела на спутника. Случайно ли это совместное приключение? Но то, что Иден смог подстроить столько совпадений, казалось абсурдным, и она оставила свои подозрения при себе.

— Здесь неподалеку есть сторожка, в ней когда-то жил лесник, следивший за лесом. Старый ушел на пенсию, и отец не может никого найти. Никто не хочет жить в такой глуши. Отец говорил, что домик в порядке. Возможно, там есть телефон. Если вы меня подождете, я схожу на разведку.

Тут вдалеке послышался протяжный вой, и Карен вздрогнула.

— Кто это? Волк?

Иден прислушался. Вой раздался снова, тоскливый и угрожающий.

— Не бойтесь. Днем волки не нападают. К тому же в машине вы в полной безопасности. Я скоро вернусь.

Его слова не показались Карен уж очень обнадеживающими.

— Нет, я пойду с вами! — Она вышла из машины и решительно накинула на плечо ремешок сумочки.

Пожав плечами, Иден пошел вперед, на всякий случай захлопнув дверцы машины. Сигнализацию включать не стал, чтобы какой-нибудь зверек, в приступе любопытства заглянувший в ветровое стекло, не получил инфаркта от воплей возмущенной машинки.

Они пошли вглубь рощи по скользкой глинистой дорожке. Сначала тропка была видна довольно хорошо, но метров через сто почти исчезла под слоем полурастаявшего снега. Пару раз провалившись в лужу, Карен моментально промочила свои осенние туфли. Но, закусив губу, упорно шла вперед, чувствуя, как замерзают сначала ноги, а потом и все остальное. Она была экипирована для поездки в комфортабельной машине, а вовсе не для экстремальной прогулки по зимнему лесу.