Паула Роу - Бесценное наследство

— Не совсем.

Ванесса нахмурилась, глядя на подругу, которая совершенно глупо улыбалась, высматривая что-то через ее плечо в направлении игровой площадки во дворе.

— Дети разбушевались? Жасмин и Меган не справляются?

— Просто повернись, подруга.

Она вздохнула и направилась к большой застекленной двери.

— Так в чем, собственно…

Слова застыли у нее в горле, когда сердце учащенно заколотилось.

Во дворе яслей стояла знакомая высокая мужская фигура, рядом с которой выстроилась шеренга из малышей. Каждый ребенок держал в руке карточку с одной буквой.

«Я люблю тебя, Ванесса».

Стелла широко распахнула дверь и слегка подтолкнула Ванессу на улицу.

Он молча стоял, окруженный возбужденным шепотом непоседливых малышей.

— Ты мне звонила, — сказал он.

— Звонила.

— Три раза.

— Да. Ты был занят.

— Ты не оставила сообщений. Я собирался позвонить тебе в понедельник утром, но…

— У тебя украли рукопись. — Ванесса сложила руки на груди, пытаясь скрыть охватившую все ее тело дрожь.

— Да. И я… — Чейз тяжело вздохнул, — был зол, растерян и еще… мне было стыдно.

— За нас?

— Боже, нет. — Он отчаянно затряс головой. — Мне было стыдно из-за того, что я потерял рукопись, которая так много значит для тебя и девочек. Я чувствовал себя отвратительно.

— Но ведь ты в этом не виноват.

— Но чувствовал вину.

Ванесса засунула руки в карманы джинсов, пристально глядя на него. Она прокручивала у себя в голове подробности их встречи тысячи раз, мечтая о том, как выскажет ему все в лицо. В своих мечтах она вела себя надменно и холодно, смотрела на него убийственным взглядом и пыталась заставить его заплатить за ту боль, которую она испытывала после их расставания. Но теперь он стоял перед ней, такой растерянный и взволнованный, окруженный перешептывающимися и хихикающими малышами.

Тяжело сглотнув, она наконец обрела дар речи:

— Я решила… решила, что ты больше не хочешь меня.

Чейз шепотом выругался. Он пристально смотрел на нее и не мог налюбоваться ее прекрасным лицом, каждым его изгибом, блеском прядей огненных волос. Неужели она когда-то казалась ему надменной и поверхностной? Им было так хорошо вместе, а он чуть не позволил призракам прошлого уничтожить то лучшее, что появилось в его жизни.

— Я сам не могу поверить в то, что вел себя как настоящий идиот, — прошептал он.

— А я не могу поверить, что обвинила тебя в схожести со своим отцом. У вас нет ничего общего. Но если ты прямо сейчас меня не поцелуешь, я никогда не прощу тебя.

Протяжно застонав, он наклонился к ней и поцеловал.

Ее сладкое дыхание, знакомый свежий запах и страстные губы окатили его волной небывалого волнения, заставляя прижимать ее к себе все сильнее в попытке почувствовать как можно ближе тепло ее податливого тела.

Словно издалека до них донеслись воодушевленные хлопки в ладоши и поздравительные возгласы, и Ванесса слегка отстранилась, вспыхивая огнем смущения при виде ликующих зрителей любовной сцены.

— Ванесса, ты видишь меня… — жарко прошептал Чейз ей на ухо, прислоняясь лбом к ее лбу, — видишь насквозь. Не могу вспомнить, чтобы так много рассказывал кому-то о своей жизни. Разве что Митчу. Никто не знает обо мне правды. И это… — Он задержал дыхание. — Это пугает.

— Я понимаю.

— Помнишь, ты сказала, что мы похожи? Ты была права. — Он выдержал длинную паузу. — Я не люблю говорить о прошлом.

Чейз физически ощущал, насколько ждет Ванесса его откровений, но она предпочла не торопить его.

— Их было шестеро. Три крутых парня и их подружки. Я все еще помню всех их по именам. Они издевались надо мной каждый день в старших классах школы. Я не был привлекателен, не отличался общительностью. Единственной моей силой был мой мозг. Именно он помог мне получить первое рабочее место после колледжа. В «Рашфорд инвестментс». Я работал под руководством парня по имени Мэйсон Китинг. Он был блестящим профессионалом, и я ловил каждое его слово, ориентировался на то, как он делает инвестиции, следил за его действиями. Он был для меня божеством.

— Но потом что-то произошло.

— Он обворовал инвесторов. Пытаясь улизнуть от закона, он покинул страну. Конечно, компания быстро все уладила, замяла инцидент с клиентами, и пресса ничего об этом не узнала. Теперь каждый раз, вспоминая прошлое, я благодарю Бога за этот опыт. Потому что, если бы мой путь не был так тернист, я бы не встретил тебя. Дети?

Он повернулся в сторону малышей и сделал знак оставшимся детям, которые пока еще стояли с опущенными карточками.

«Выходи меня за замуж».

Ванесса застыла на месте и прикрыла глаза, целиком отдавшись волшебству момента и чувствуя, как по всему ее телу разливается уютным теплом новая светлая надежда. Когда она снова открыла глаза, то увидела взгляд Чейза, полный волнения и беспокойного ожидания.

— Скажи что-нибудь, — пробормотал он.

— Они перепутали местами слова.

Нахмурившись, он повернулся к маленьким сообщникам, чтобы исправить ситуацию, но они уже давно воспользовались моментом задержки, чтобы нарушить строгий порядок и разбежаться по своим более важным делам.

— Предатели, — пробурчал Чейз.

Ванесса сделала неловкую попытку прикрыть рот рукой, чтобы не выдать невольной улыбки, но затем сдалась:

— Да, дети непредсказуемы.

— Я скучал по тебе.

Она сделала глубокий вздох, чувствуя, как на глаза снова набегают слезы.

— Я тоже скучала по тебе. Хотя и обзывала тебя про себя самыми ужасными словами.

— Да, я это заслужил за свое поведение.

— Заслужил. Но и себя обзывала не меньше.

— Ты это тоже заслужила. — Он опустил руку в сумку и достал из нее большой конверт.

Сердце Ванессы на миг перестало биться, отказываясь поверить в то, что именно держит Чейз в руках.

— О, Чейз. Это… это… Но я думала, что его похитили.

— Именно. Но вчера вечером он оказался у меня на столе.

— Но как?

— Понятия не имею. Какой-то анонимный даритель настоял на том, чтобы я вернул его «маленьким наследницам». У тебя есть догадки?

Она покачала головой:

— Нет. Среди моих знакомых нет настолько богатых людей со связями. Нет, конечно, есть мой отец, но он никогда не скупал краденые ценности. Уверена, что Энн знает людей, которые… не совсем честны перед законом, но при чем здесь я? Не думаю, что кто-то в курсе моей связи с Дунбаром и его отцовства… Кроме моей сестры, но она бы мне обязательно рассказала об этом. Погоди… Ведь это означает, что кто-то знает про девочек. Что, если планируются другие действия, например шантаж?

— Ты правда считаешь, что мне вернули рукопись, чтобы потом тебя шантажировать? Притом что у тебя нет денег?

— Дело не в этом. Что, если они расскажут журналистам? Или придут ко мне на работу?