Мишель Смарт - Лучшее время нашей жизни

Когда Николас наконец-то появился в каюте, ее неожиданно захлестнула тревога. Он был полностью одет, в руке зажата телефонная трубка. Одного взгляда на его искаженное тревогой лицо было достаточно, чтобы понять – случилось что-то ужасное.

– Что произошло? – Роуз привстала со своего места.

Тяжело повалившись на ближайший стул, он устало провел рукой по лицу:

– У моего отца прошлой ночью произошел удар. Врачи сказали, он не оправится…

«Роуз, я так тебе благодарен…»

Спокойное и сосредоточенное лицо жены не уходило из его памяти, пока машина везла Николаса по направлению к частной больнице, где лежал его отец. Раньше он не вполне понимал значение слов «друг познается в беде». Теперь это стало кристально ясно. Моментально поняв всю серьезность сложившейся ситуации, Роуз вывела Ника из ступора, набросала план действий. Ник без колебаний предоставил ей все документы и выписал доверенность так, чтобы не приостанавливать готовящуюся сделку. Николас был уверен – в таком состоянии он не сможет трезво рассуждать, когда это потребуется. Ему нужно было думать лишь о цели его поездки. Врач в расплывчатых терминах сказал ему лишь одно – его отцу остались считаные дни.

Ник отправился в аэропорт, как только это стало возможно.

Машина затормозила у главного входа больницы.

Ник знал – он в большом долгу перед Роуз. Его отец находится на грани жизни и смерти, но благодаря Роуз у Ника будет возможность побыть с ним в его последние часы.

Суровая немолодая медсестра в униформе уже ожидала его у входа. Ее спокойствие и собранность вновь напомнили Нику о собственной жене. Он шел за медсестрой по широким коридорам, наполненным безжизненным белым светом. В такой час вокруг не было ни души.

В течение всего полета Николас старательно подготавливал себя к тому, что мог увидеть, но, когда медсестра наконец распахнула дверь палаты, он понял – подготовиться к чему-то подобному было невозможно.

Его отец, некогда походивший видом на великана из детских сказок, казалось, съежился. Пергаментная кожа уже не скрывала переплетение сосудов и потемневших вен. Он был весь оплетен проводами, словно был заключен в кокон.

Майкл Барнс открыл глаза.

Ник с трудом поборол шок. Вся живость его отца исчезла. Взгляд, некогда яркий и живой, сейчас был словно подернут пленкой. Ник видел, как начали двигаться его губы под кислородной маской.

«После удара, – сообщили Николасу, – ваш отец не произнес ни слова».

– Я хочу снять с него маску, – сказал Ник сестре, сидящей около постели больного.

– Это в высшей мере нежелательно.

Он окатил ее ледяным взглядом:

– Я не спрашивал вашего разрешения.

Даже если она и хотела продолжить спорить, что-то во взгляде мужчины предсказало ей всю бессмысленность подобных попыток. Глубоко вздохнув, она встала и вышла из палаты, оставив родственников наедине.

«Наверняка отправилась доложить доктору», – устало подумал Ник.

Оставшись наедине с отцом, Ник поставил стул как можно ближе к койке больного. Устроившись так, чтобы не задеть ничего из жизненно важного оборудования, он аккуратно приподнял кислородную маску.

– Николас?..

Когда отец назвал его по имени, сын увидел, что теперь у отца двигалась лишь правая часть лица.

– Это я, папа. Я здесь. – Он аккуратно взял старческую ладонь.

Мужчина судорожно вздохнул:

– Твоя жена? Она приехала?

– Роуз? – Ник поборол желание сжать кулаки при звуке ее имени, но отец был слишком слаб. – Нет, ее здесь нет.

Неужели он прочитал упрек в глазах отца, в которых явственно читалась тень болезни?

Затем он вспомнил. Когда они виделись с отцом в последний раз, несколько месяцев назад, Ник пообещал отцу привезти с собой Роуз. В один из моментов отец даже признался – он очень хотел бы познакомиться с женой своего сына. В свое время Николас счел разумным не сообщать отцу о том, что его брак был лишь формальностью. Он был убежден – его отец не одобрил бы подобного.

Майкл сделал над собой еще одно усилие:

– У тебя есть… ее фотография?..

– Ты хочешь увидеть фото моей жены? – Отец смог лишь еле заметно кивнуть. – Я сейчас поищу в бумажнике.

Однако Николас знал – он делает это лишь для отвлечения внимания. Зачем бы ему хранить у себя фотографию Роуз? Но сказать так отцу сейчас было бы слишком жестоко. Вновь надев кислородную маску на отца, Ник достал из кармана бумажник и принялся неторопливо перебирать его содержимое. Его пальцы наткнулись на краешек небольшой фотографии, которую он не рассматривал уже более десяти лет. Негнущимися пальцами Николас вытащил из бумажника старую фотографию матери. Цвета были блеклыми, но ничто не могло уменьшить красоту светлых волос и улыбки.

– Папа, мне так жаль, – негромко проговорил Ник, – но у меня с собой нет фотографии Роуз. – Глаза его отца были прикованы к небольшой фотокарточке, что Ник держал в руках. – Это мама, – объяснил он, повернув для наглядности фото, и поднес его ближе к глазам отца.

Казалось, отец молчал целую вечность. Николас уже было хотел убрать фото обратно в бумажник, когда заметил – из глаз отца текут слезы.

– Папа?

Затуманенные слезами глаза вернулись к нему, но словно не увидели его. Отец пытался что-то сказать, и Ник снова приподнял маску.

– Элеонора… – Ее имя прозвучало как долгий вздох. – Моя Элеонора…

Николас больше не был уверен в том, что делает. Грудь сдавила тоска. Он держал фото матери в нескольких сантиметрах от лица Майкла. Казалось, лицо старика озарилось внутренним светом. Вот Майкл глубоко вздохнул. Николаса начали душить слезы, а сердце учащенно застучало, подскочив куда-то к горлу, – так его тронуло, как его состарившийся отец смотрел на крошечную фотографию тридцатипятилетней давности.

Только тогда, когда взгляд отца вновь стал туманным, Ник позволил себе снова дышать. Где-то в глубине души Ник уже знал – им осталось недолго. Время ускользало стремительно и неслышно. Отец больше не мог держаться. Оставив фотографию на подушке рядом с головой отца, Ник подался вперед и впервые в жизни поцеловал его в лоб. Его захлестнули незнакомые запахи.

– Папа, я люблю тебя.

Майкл больше не мог говорить, его губы силились что-то сказать, но с них не слетало ни звука.

Ник приложил палец к лицу отца:

– Все хорошо, я знаю, ты тоже любишь меня. И знаю – всегда любил.

В угасающем взгляде отца теперь было столько любви и нежности, но появилось и что-то новое – покой? Николас знал это, чувствовал всем своим существом. Он подумал о Роуз. Его прекрасной Роуз. Женщина, познавшая столько горя и лишений, все же нашла в себе силы открыться ему. Именно та женщина, которая смогла распахнуть двери в его сердце, впустив туда свежесть нового дня. Именно ее лицо было тем, какое он хотел видеть перед собой, когда придет его последний час.