Катарина Макги - Королева Америки

Нина поднялась на ноги, и свитер упал на пол. Ее вторая мама, которая стояла у окна и обтягивала скотчем большую картонную коробку, обернулась посмотреть, как дочь обнимает Саманту.

Это было объятие, в котором Сэм нуждалась не меньше Нины. После всего, что произошло сегодня, странного вихря почти-свадьбы Беатрис и той шумной автомобильной поездки с Маршаллом, Саманта чувствовала себя дезориентированной. Как будто ее все еще шатало от эмоциональной перегрузки.

Когда они разошлись, Сэм провела рукой по лицу подруги. Нина выглядела расстроенной, ее глаза были шире, чем обычно, но она попыталась выдавить виноватую улыбку.

Сэм не знала, что случилось с Ниной ранее, но по ее подозрениям, это имело отношение к Итану.

Или, может быть, к Джеффу. Все, что Сэм знала наверняка, – это то, что Калеб видел, как Нина убежала едва ли не в слезах, а потом, очевидно, вылетела из гаража на машине Саманты.

– Прости, что одолжила «Альберта», – сказала Нина, читая ее мысли. – Он припаркован на стоянке двадцать три. Я могу пригнать его сейчас, если хочешь.

– Нет, я имею в виду… оставь «Альберта». Мне плевать. – Сэм оглядела комнату. Та выглядела странно заброшенной, лишенной всего, что придавало ей индивидуальность: разноцветных досок для фотографий, виниловых шкатулок для драгоценностей, где Нина держала свои коктейльные кольца. Теперь остались только голые белые стены, жесткое флуоресцентное освещение да несколько случайных вешалок, торчащих в пустом шкафу.

Прямо сейчас весь кампус ощущался нежилым. Несколько человек все еще оставались здесь: родители тащили чемоданы к машинам, студенты ждали до последней минуты, чтобы убрать свои комнаты, прежде чем университетские сотрудники переведут их в летнюю школу. Но в основном Королевский колледж молчал.

– Я хотела проверить тебя, – продолжила Сэм. – Все нормально?

– Джули… – многозначительно сказала Изабелла, переглянувшись с супругой. – Нам понадобится еще пара коробок. И упаковочная лента. Почему бы нам не сбегать в магазин?

– Хорошая мысль. Мы скоро вернемся, – объявила мама Нины, перекинув сумочку через плечо.

Когда за ними закрылась дверь, Нина забралась на голый матрас и села, скрестив ноги. Потолочный вентилятор щелкнул над головой, взметнул воздух в комнате и снова позволил ему осесть.

Сэм осторожно примостилась на противоположной стороне кровати.

– Сегодня что-то случилось?

– Это Итан, – призналась Нина, и боль, скрытая в этих двух словах, сразу вызвала у Сэм желание защитить подругу.

– Он сделал тебе больно? – закричала Саманта. – Мне попросить Калеба избить его? Или Беатрис может выслать его в Канаду, или…

Нина перебила ее со сдавленным смехом:

– Помедленнее, Сэм. Может, Итан и причинил мне боль, но я не уверена, хочу ли, чтобы он ушел.

– Что произошло? Вы расстались?

– Я не знаю. – Нина положила подушку себе на колени и обняла. – Мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

– Прости, – серьезно выдохнула Сэм. Даже если она изначально думала, что история с Итаном какая-то странная, даже если не до конца понимала происходящее, все равно желала подруге только счастья. Казалось особенно несправедливым, что Нина испытала такой удар сегодня, когда отношения Сэм с Маршаллом наконец-то стали блаженно ясными.

– Ты хочешь поговорить об этом? – рискнула спросить принцесса.

– Это длинная история. Я еще не уверена, готова ли ее рассказать.

В голосе Нины прозвучала боль, которая удержала Сэм от дальнейших расспросов. Принцесса просто кивнула, подняла руку с браслетом из коллекции драгоценностей Короны, который забыла снять после сегодняшнего утра, и провела ею вверх и вниз по предплечью. Бриллианты приятно холодили кожу.

– Я хочу его простить, – добавила Нина почти шепотом. – Но боюсь снова обжечься. Хотела бы я быть такой же храброй, как ты.

– Я не храбрая.

– Ты самый храбрый человек из всех, кого я знаю!

– Легко казаться таким, когда тебе все равно, что о тебе думают. Это не храбрость; это просто безрассудство, – тихо сказала Сэм. – Я, как никто, знаю разницу.

Нина оглянулась.

– Но тебе не все равно, что думают люди, Сэм. Ты просто притворяешься.

Саманта вздохнула. Урок насчет притворства она усвоила.

– Может, боль неизбежна, если впускаешь в свою жизнь других людей. Может, нельзя заботиться о ком-то, чтобы он ни разу тебя не обидел, – мягко сказала она. Конечно, они с Маршаллом доставили друг другу не только радость, но и боль. То же самое с Беатрис и Тедди.

Как там говорится, горе – это цена, которую мы платим за любовь?

Нина медленно кивнула. Она казалась задумчивой, все ее внимание было обращено внутрь.

– Просто… легче верить в вещи, верить в людей, когда читаешь о них в книгах. Пока они вымышленные, намного безопаснее. Реальные же… Я до сих пор не знаю, как с ними справляться.

Сэм легла на матрас, сложив руки на животе. Она почувствовала, как Нина делает то же самое.

Обе смотрели в окно на голубой квадрат неба, усеянный пушистыми облаками.

– Помнишь, когда мы ходили смотреть облака? – спросила Нина.

Сэм кивнула, и покрытые лаком завитки ее волос слегка хрустнули от этого движения. Они с Ниной обычно ложились в домике на дереве в саду и угадывали в плывущих над головой комьях ваты фигуры – птиц, звезды, улыбающиеся лица, которые распадались и перестраивались в потоке ветра.

Нина перевернулась на бок.

– Я всегда фантазировала, что это корабли, пиратские суда далеко в небе. Мне нравилось представлять, что когда-нибудь я найду свой путь к одному из них и он унесет меня в какую-нибудь эпическую историю.

– Правда?

– Похоже, за последний год, я действительно пережила историю. Я встречалась с братом моей лучшей подруги, который является принцем, а затем с его лучшим другом! – Нина вздохнула. – Когда я мечтала попасть в историю, это всегда была моя история. Но все произошло не так.

Сэм продолжала смотреть в небо, где облака – которые, если подумать, действительно походили на корабли, – безмятежно плыли вперед. У нее заболела грудь от осознания того, что Нина до сих пор так себя чувствует. Как второстепенный персонаж в чьем-то повествовании.

Нина была слишком яркой и самоуверенной, чтобы играть роль принцессы в башне. Ей следовало стать героиней собственного рассказа.

Разве Сэм не чувствовала что-то похожее? Долгие годы она боролась со своей идентичностью, потому что всегда определяла себя по отношению к кому-то другому – к парню, с которым встречалась, к своему брату, или, прежде всего, к Беатрис. А все это время ей нужно было выяснять, кто же она такая, сама по себе.

Сэм резко села, охваченная идеей.

– Нина, ты поедешь со мной в королевский тур?