Келли Орам - Синдер & Элла

– Она права, Брайан, – присоединилась Кайли, не скрывая раздражения. – Просто дай девочке автограф, и пусть идет своей дорогой.

Брайан проигнорировал подругу.

– Ты считаешь Элламару самым крутым персонажем в книге? А как же Синдер? Он же герой. Он спас целое королевство.

Вопрос был явно с подвохом. Он специально подначивал меня. И хотя я пыталась не поддаваться, но не могла не возразить.

– С этим я не спорю. И все же он добился всего благодаря наставлениям Элламары. Без нее он остался бы никем.

– Никем? – фыркнул Брайан. – Он умел колдовать. Он все равно бы надрал всем задницу.

– Возможно. Но тогда, придя к власти, он бы стал лишь очередным самопровозглашенным снобом. Идиотом, упивающимся своим могуществом.

И немногим отличался бы от парня, сидящего напротив.

По взгляду Брайана я поняла, что он просчитал ход моих мыслей.

– Впрочем, он таким и был, – продолжила я, прежде чем он задал следующий вопрос, – ведь он все же предпочел жениться на горячей цыпочке, хотя был влюблен в Элламару.

– Но Элламара стала жрицей. Она приняла обет безбрачия.

Я просто взвыла. Мы с Синдером спорили об этом тысячу раз. На самом деле это был самый первый наш спор. Первый комментарий в моем блоге он написал, отстаивая решение Синдера жениться на принцессе Ратане несмотря на любовь к Элламаре.

– Она стала жрицей, потому что Синдер отверг ее. Он разбил ей сердце!

– У него не было выбора! – вскричал Брайан, раззадорившись, как самый настоящий фанат саги. – Да, он любил Элламару, но она не имела благородных предков. А Ратана была кронпринцессой Равнин. Их союз обеспечил мир между двумя королевствами. Синдер поступил благородно, пожертвовав личными чувствами ради блага своего народа.

– Благородно? – саркастически усмехнулась я. – О, это совсем не благородный поступок. Это трусость. Он сделал то, чего все от него ждали, потому что так было легче. Настоящий мужчина поборолся бы за то, чтобы быть с любимой женщиной, – и плевать на династические интересы.

Брайан откинулся на спинку стула, пораженный моими словами, но я не собиралась на этом останавливаться. Однако он достаточно быстро оправился от удивления, и на его лице вновь появилась эта самодовольная понимающая ухмылка. Я не могла взять в толк, что происходит, но Брайану Оливеру явно это нравилось. Он приподнял одну бровь и скрестил руки на груди.

– Не ты ли только что говорила, что Синдер – один из величайших героев всех времен?

Я не уступала ему в упрямстве.

– Каждый великий герой совершает ошибки. Синдер стал мудрым и в итоге смог управлять своим народом только потому, что Элламара научила его думать не только о себе. Он, несомненно, герой, но…

– Знаю, знаю, – перебил Брайан со вздохом. – Настоящий герой – это Элламара.

Я оцепенела. Когда я посмотрела Брайану в глаза, он хитро улыбнулся, ожидая моей реакции.

Наш спор достиг кульминации. Он произнес эти слова громко и четко, и мое сердце перестало биться. Не может быть! Это невозможно!

– Почему вы это сказали? – прошептала я.

Брайан безучастно пожал плечами:

– Я думал, это скажешь ты.

– Да, но откуда вы узнали? Почему произнесли именно эти слова?

Мы оба знали, что ответ не нужен. Брайан наклонился вперед, не спуская с меня глаз. Хитро ухмыльнувшись, он шепнул:

– Скажи «машина».

Кто-то рядом со мной ахнул. По-моему, Джульетта, но это не точно. Я была в таком шоке, что ничего не соображала.

Синдер! Я разговаривала с Синдером! Синдер не знал Брайана Оливера. Синдер был Брайаном Оливером!

Меня словно ударила молния. Я была настолько потрясена, что отпрянула на несколько шагов, наткнувшись на Роба, и он обнял меня, когда мои ноги подкосились. Он крепко держал меня за талию, чтобы я не упала, и я мысленно поблагодарила его, потому что была не в состоянии стоять без поддержки.

Затем, не веря своим глазам, я увидела, как знаменитый голливудский сердцеед Брайан Оливер с ревностью следит за руками Роба. На его лице промелькнула ярость, но этот миг был настолько коротким, что вряд ли кто-то кроме меня заметил. Разве что Роб: он сжал мою талию чуть крепче и взволнованно спросил:

– Элла, ты в порядке?

– Все нормально.

Ага, конечно. Все было совсем, совсем не нормально. Брайан и есть Синдер! Я разговаривала с Синдером! Я видела Синдера!

Он пристально посмотрел на меня:

– Элла?

Со стороны это выглядело, как будто он просто спросил мое имя для автографа, но я услышала в его голосе удивление. Мы никогда не спрашивали настоящих имен друг друга. Видимо, он думал, что Элла – это ник, как и Синдер.

Рассеянно кивнув, я прошептала:

– Элламара. – Во рту пересохло. – Моя мама тоже любила эти книги.

Брайан просиял, услышав мое настоящее имя.

– Брайан! – послышалось гневное шипение. – Милый, ну что за сцену ты тут устроил. Хватит заигрывать с ней. Подписывай уже.

На мгновение я оторвала взгляд от Брайана и увидела, что Кайли Саммерс смотрит на меня с такой ненавистью, что даже Анастасия на моем месте могла бы расплакаться. Теперь все встало на свои места. Синдер постоянно говорил, что живет сложной сумасшедшей жизнью, которой распоряжаются другие люди, потому что он – знаменитый киноактер. А девушка, с которой он был вынужден встречаться, – та самая строптивица – это его партнерша по фильму, Кайли Саммерс. Его невеста.

Я никак не могла поверить в происходящее.

– Поздравляю с помолвкой, – пробормотала я, обращаясь к Кайли с едва скрываемым раздражением. – Думаю, вы будете очень красивой невестой.

Я не осознавала, что дрожу, пока Роб не прижал меня к груди.

– Ты в порядке?

Я уткнулась ему в плечо и помотала головой. Я явно была не в порядке. Мое сердце рассыпалось на сотни осколков. Оно разбивалось уже не раз: когда ушел отец и каждый раз, когда я вспоминала о маминой смерти. В третий раз оно разбилось, когда Синдер отказался встретиться со мной. Но мне еще никогда не было так больно.

– Мне нужно выбраться отсюда.

Роб не задавал лишних вопросов.

Когда мы собрались уходить, Синдер в панике выкрикнул мое имя. Я обернулась – и сразу об этом пожалела. Он пристально смотрел мне в глаза, словно умоляя понять его. В этом взгляде было столько боли и отчаяния, что я ощутила его эмоции всей душой. А может быть, просто чувствовала то же самое.

Несколько мгновений мы, не отрываясь, смотрели друг на друга, а потом Синдер наклонился, чтобы подписать фотографию. Отдавая мне снимок, он не стал сразу отпускать его. Синдер указал взглядом на фотографию, которую мы оба держали в руках, как будто хотел, чтобы я посмотрела на нее.

Я опустила глаза и еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Вместо автографа он написал: