Арнетт Лэм - Герольд короля Шотландии

- Да.., ну и обмен вы совершили! У вас не было выбора?

Богатство и земли никогда не привлекали Элизабет Гордон. Личная свобода и независимость значили для нее больше, чем частная собственность.

- Мне досталось от матери весьма скромное владение - земля у реки Твид, - пояснила она. - А дяде нужен был выход к воде...

- Но как вам позволили расплатиться приданым? - озадаченно спросил Рандольф. - Ведь вы же были ребенком, когда принимали это решение! - Он немного помолчал и, усмехнувшись, добавил:

- Прошу прощения, Элизабет. Я допустил оплошность. Мужчина не должен обсуждать с женщиной ее возраст.

Вежливые манеры Макквина нравились Элизабет и настраивали ее на откровенный разговор.

- Я никогда не сожалела о принятом решении, - призналась она. - Я состою на важной государственной службе у короля Шотландии. У меня есть лошади. - Она на минуту задумалась:

- А будущее - в Божьих руках!

Настоящее тоже представлялось Элизабет прекрасным и волнующим, ведь она познакомилась и подружилась с Рандольфом Макквином - влиятельным человеком, бесстрашным воином и обаятельным молодым мужчиной!

- Нет, все-таки тогда вы были совсем ребенком, - повторил Рандольф.

- Напрасно вы так думаете, - возразила Элизабет. - Мне было тринадцать лет - вполне подходящий возраст для замужества, вот тогда я и отказалась от претензий на земли Гордонов. А скоро мне исполнится двадцать два года.

- Когда? - спросил Макквин.

- Через две недели, - ответила она.

- Что бы вы хотели получить от меня в подарок?

Элизабет Гордон не увлекалась женскими безделушками, а для ношения драгоценностей у нее не было поводов. Главный и самый ценный подарок в своей жизни она уже получила - знакомство с Рандольфом Макквином!

- Ваш корабль! - весело тряхнув головой, заявила Элизабет.

Рандольф молча стал осматривать лошадь - не остались ли на ней колючки или царапины.

- Где вы держите своих лошадей? - поинтересовался он.

- Во владениях баронессы Лейна, в Эдинбурге.

Мальчишка-конюх вернулся в конюшню с овсом, и Рандольф дал ему несколько монет.

- Ты знаешь моего брата Драммонда Макквина? - спросил он.

- Знаю. - Мальчишка радостно улыбнулся. - Тот, который привез с собой слона! Мы с ребятами ходили на него смотреть! Я совершенно не испугался его!

- Молодец, ты храбрый парень. Найди моего брата и передай, что я не смогу сопровождать его к вечерней мессе. А потом найди слугу и скажи ему, чтобы он нагрел для меня горячей воды.

Мальчишка убежал выполнять поручения, а Рандольф принялся насыпать лошади овес.

- Вы хотите смыть с себя запахи природы? - спросила Элизабет. Напрасно, от вас приятно пахнет осенними листьями и вереском.

Рандольф громко засмеялся и стал отряхивать вереск, застрявший в его одежде и волосах.

- От меня запах как из сундука с женской одеждой!

- Из чьего же сундука так пахло?

В выразительных голубых глазах Рандольфа Макквина запрыгали озорные искорки.

- Разве это имеет какое-нибудь значение?

- А, понимаю. Женщин было так много, что вы затрудняетесь припомнить их имена! Или они все предпочитали запах вереска?

- Я никогда ничего не забываю, моя любопытная леди, и хорошо помню, что ни у кого из них не было такого ядовитого языка и острого взгляда.

Элизабет облокотилась на деревянную перегородку, разделяющую их с Рандольфом, и лукаво улыбнулась:

- Вот, значит, какого вы обо мне мнения?

- А вы как думали? - Рандольф подошел к ней поближе. - У меня сложилось впечатление, что вы просто испытываете меня на прочность.

Элизабет ничего не ответила. Постоянное общение с Рандольфом Макквином позволило ей почувствовать себя молодой, привлекательной и желанной женщиной.

Тревожные мысли о королях, государственных проблемах и запутанных интригах отошли далеко на второй план. Но поддаться обаянию этого самоуверенного мужчины и открыть перед ним свою душу было бы в высшей степени неразумно!

- Это не имеет для меня никакого значения, - промолвила Элизабет, стараясь говорить равнодушно и холодно. - Но ни одной женщине не нравится, когда ее сравнивают с другими.

- Значит, я вам все-таки небезразличен?

- Я нахожу вас забавным, - пожала плечами Элизабет.

- О, как вы мне польстили! - Рандольф шутливо поклонился, но высказывание Элизабет его задело и обидело.

- Больше я вам ничего не скажу.

- Вы, Элизабет Гордон, абсолютно другая, ни на кого не похожая женщина! Кстати, вам к лицу изумрудный цвет вашего платья!

Элизабет взяла с собой в поездку мало нарядов, предпочитая носить официальную одежду, указывающую на принадлежность к государственной службе, но после встречи с Рандольфом Макквином она уже сомневалась, что украшенный королевским гербом камзол герольда и золотой пояс верности защитят ее от этого красивого и обаятельного мужчины.

Раздался повторный звон, напоминающий о начале вечерней молитвы, но Элизабет не собиралась воспользоваться этим предлогом и покинуть Рандольфа. Она должна быть сильной и уверенной в себе женщиной, не поддающейся чарам вождя клана Макквинов!

Рандольф сделал несколько решительных шагов по направлению к Элизабет, и она почувствовала шедший от него запах вереска.

- В ваших глазах сверкает какое-то коварство, - немного смутившись, проговорила она.

- Вы умеете угадывать чужие мысли?

- Не надо быть провидицей, чтобы понять, о чем вы думаете!

Рандольф протянул ей руку:

- Будем друзьями, Элизабет?

Элизабет Гордон подумала, что с ее стороны было бы неразумно отказываться от дружбы с Рандольфом Макквином. Королевская служба запрещает ей замужество, но позволяет дружить и общаться с достойными людьми, приятными собеседниками. Скоро они с Макквином расстанутся, разъехавшись в разные стороны, и кто знает, когда они встретятся вновь? Да и встретятся ли?

Элизабет протянула Рандольфу тонкую, изящную ладонь:

- Будем друзьями, Рандольф Макквин.

- Спасибо, что позволили мне испытать вашу лошадь, - тихо сказал он.

Во взгляде Рандольфа Элизабет увидела откровенное восхищение и почувствовала, как по ее телу пробежала нервная дрожь.

- С детства скачки были моей страстью, - искренне призналась она.

- А моя цель - направить вашу страсть на другой объект. - Рандольф многозначительно посмотрел в глаза своей собеседницы.

Элизабет поняла, что недооценила ситуацию и не правильно истолковала его пылкие слова о дружбе.

- Это уже не из кодекса дружбы, а нечто иное.

- Да? - Рандольф удивленно поднял брови, притворившись обиженным. - Я просто хочу вам кое-что вернуть. Помните, во время наших первых скачек в лесу вы пронеслись мимо меня на белом жеребце и, обернувшись, послали мне воздушный поцелуй?

Элизабет снова ощутила смутное беспокойство и украдкой взглянула на закрытые двери конюшни.