Барбара Картленд - Луна над Эдемом

"Очень разумная девушка! - размышлял он по дороге. - Она сумеет взять Джеральда в руки, и, несомненно, они прекрасно поладят!"

Когда коляска окончательно скрылась с глаз, Доминика медленно вернулась в дом, закрыла за собой дверь и на мгновение прислонилась к ней, словно почувствовав внезапную слабость.

Затем, взяв себя в руки, она быстрыми шагами направилась в кухню, расположенную в дальнем крыле дома, где она рассчитывала найти сестер.

Они все были там: Фейт нарезала сэндвичи, а Черити и Хоуп укладывали фрукты в плетеную корзиночку.

Они весело болтали, но, увидев на пороге Доминику, мгновенно замолчали, вопросительно глядя на нее.

- Что ему было нужно? - спросила Черити. Фейт, в сердцах бросив на стол нож для масла, воскликнула:

- Не хочешь ли ты сказать, что он уехал, не дожидаясь чаю, в то время как мы здесь вовсю стараемся! Почему ты не задержала его, Доминика, ты же знала, как мы хотим его увидеть!

- Он уехал, - сказала Доминика каким-то чужим голосом и, подойдя к столу, опустилась на один из стоявших там жестких стульев.

- А зачем он приезжал? - поинтересовалась Хоуп. Она была не такой хорошенькой, как Фейт, но у нее были те же голубые глаза и золотые волосы. Ей было всего шестнадцать лет, и своими растрепанными волосами и вечно грязными ногтями она все еще походила на сорванца.

- Ну так чего же он хотел? - нетерпеливо повторила Черити.

- Он предложил мне выйти замуж за его племянника!

Доминика видела, что поначалу они ей даже не поверили. Затем, словно спокойный и серьезный тон, каким она произнесла эти слова, убедил их, они уставились на нее широко раскрытыми глазами, в которых читалось такое изумление, что это могло бы показаться смешным, если бы сама Доминика не была охвачена тем же самым чувством.

- Что он предложил? - наконец выговорила Фейт.

- Выйти замуж за его племянника, - повторила Доминика. - Он работает управляющим на его чайной плантации, а девушка, которую лорд Хокстон привез, чтобы...

Ей не удалось продолжить.

- Лорд Хокстон? - воскликнула Черити. - Ты хочешь сказать, что это был настоящий лорд?

- Лорд! - вмешалась Фейт. - И он был в нашем доме! О, Доминика, как могла ты позволить ему так быстро уехать!

- Он вернется завтра утром, и мы с ним поедем покупать мне приданое.

Поднялся такой гвалт, что уже невозможно было разобрать, кто и что говорил. Слова "приданое", "лорд", "свадьба" повторялись снова и снова, сливаясь в общий шум, пока наконец Доминика не выдержала и не закричала, заткнув пальцами уши:

- Замолчите! Дайте мне подумать! Я должна быть уверена, что.., поступаю правильно!

- Если тебе вправду предлагают выйти замуж за племянника лорда, я не понимаю, о чем тут можно думать, - заявила Фейт. - Это просто потрясающе!

- Ну, конечно! - воскликнула Хоуп. - И мы все сможем приехать погостить к тебе. Как ты думаешь, он позволит мне покататься на одной из его лошадей? И в горах, где выращивают чай, отличная рыбалка! Я ни капельки не буду мешать тебе! Ты пригласишь меня в гости, Доминика, пожалуйста?

- Разумеется, она пригласит всех нас, - ответила Фейт, поскольку Доминика молчала, - только сейчас оставьте ее в покое. Черити, налей ей чашку чаю. Доминика, съешь один из сэндвичей. Они очень вкусные, а ты почти ничего не ела во время ленча.

- Как будто там было что есть! - сказала Грейс. Она была невысокая, пухленькая и отличалась превосходным аппетитом, постоянно жалуясь, что ей не хватает еды.

- Ну, уж ты-то во всяком случае голодной не ходишь! - огрызнулась Хоуп.

- Прекратите пререкаться, вы обе! - скомандовала Фейт. Разве вы не видите, что Доминика расстроена?

Она положила два сэндвича на тарелку и поставила ее перед Доминикой. Черити поставила рядом чашку с чаем.

- Выпей, - подбадривающе сказала она, - а потом обо всем нам расскажешь.

Пруденс, младшая из сестер, которой было всего девять лет, подошла ближе и встала возле Доминики.

- Не уходи от нас, Доминика, - проговорила она умоляющим тоном. - Мы не сможем справиться без тебя.

Доминика обняла малышку и притянула к себе.

- Именно этого я и боюсь! - воскликнула она. - Ох, девочки, правильно ли я поступаю? Когда я согласилась на предложение лорда Хокстона, я думала о том, что это даст мне возможность помочь вам всем.

- Мы сможем приехать пожить у тебя, - не унималась Хоуп. - И ты сможешь отдавать нам свои старые платья, - сказала Фейт.

- Надо полагать, у него куча денег, - заметила Черити. - Лорды всегда очень богатые.

Доминика сделала глоток чаю, а потом, словно почувствовав прилив сил, продолжила:

- Лорд Хокстон сказал, что, если я выйду замуж за его племянника, он обеспечит нам безбедное существование. И я попытаюсь убедить папу, что теперь Малика должна ходить помогать по хозяйству каждый день, а не раз в неделю.

- Ей придется заняться готовкой, - быстро сказала Фейт. - Ты сама знаешь, что я в этом вопросе безнадежна. Я никак не могу справиться с плитой.

- Да, но как ко всему этому отнесется папа? - спросила Доминика. - Я уверена, что мне следовало отказаться. К тому же это, должно быть, дурно согласиться выйти замуж за человека, которого ни разу не видела!

- Я думаю, что он такой же высокий и красивый, как его дядя, - сказала Черити, - а когда он увидит тебя, Доминика, он сразу же в тебя влюбится, и ты его тоже полюбишь. Это будет как в волшебной сказке!

Доминика поставила чашку и поднялась из-за стола. - Мне не верится, что все это правда! - воскликнула она. - Неужели лорд Хокстон действительно был здесь, или мне все это приснилось?

- Это правда! - заверила ее Черити. - Я сама открывала ему дверь и бегала за папой! О, Доминика, как это замечательно, если у нас в доме будет свадьба! Вас обвенчает папа?

Доминика тревожными глазами посмотрела на сестер.

- Я не думаю, - сказала она. - Я полагаю, лорд Хокстон собирается отвезти меня в Канди и выдать замуж там.

- Тогда мы не сможем быть подружками невесты! - огорченно воскликнула Фейт. - О, Доминика, я так хотела быть подружкой на твоей свадьбе!

- А почему этот молодой джентльмен, не знаю, как его зовут, не приехал в Коломбо встретить своего дядю? - спросила Хоуп.

- Он болен, - ответила Доминика, - а зовут его Джеральд Уоррен.

- Мне кажется, имя "Джеральд" звучит очень романтично, - пробормотала Грейс.

- А "Уоррен" - довольно уныло, - сказала Фейт. - Миссис Уоррен.., да нет, не так уж плохо. Жаль, что он не лорд.

- Он станет им со временем, если его дядя не женится, а он утверждает, что намерен оставаться холостяком, - тихо произнесла Доминика.

Трое старших сестер завопили от восторга, а Черити воскликнула:

- Ты станешь леди! Только подумай, Доминика! Тебя станут называть "миледи", и во время обедов в Квинз-Хаусе ты будешь сидеть по правую руку от губернатора!