Эдит Лэйтон - Все решает случай

- ...потому что нет лучшего способа узнать, о чем болтают в деревне, говорил Раф другу, когда они снимали с лошадей седельные вьюки и сумки.

- Хочешь провести разведку, - усмехнулся Драм. - Разумно. Возможно, и не возникнет необходимости встречаться с прекрасной дамой. В конце концов, добавил он, перехватив вопросительный взгляд Рафа, - если сплетни о том, что произошло в Лондоне, не дошли сюда, какой в этом смысл?

Раф остановился.

- Я думал, ты хочешь повидать Эрика. Мне, например, интересно, как он себя чувствует.

- Но ты узнаешь это из разговоров местных жителей. Раф, дружище, твоя душа чиста, как родник, но разве ты не понимаешь, что твой визит к даме сам по себе вызовет любопытство и различные толки, а именно их ты предпочел бы избежать. Я считаю, что мы должны остаться на ночь, послушать, о чем здесь сплетничают, и, если нет ни каких проблем, вернуться в Лондон, где ты возобновишь прежнюю жизнь. - Драма насмешило выражение лица Рафа. - Ты очень изменился за последнее время. Гнить бы тебе до сих пор во французской тюрьме, если бы ты мыслил и действовал тогда так, как сейчас. Неужели не понят но, что происходит? Ты слишком быстро смирился с обстоятельствами и решил принести себя в жертву, забыв о том, что судьба в твоих руках.

- Ты прав. - Раф задумался над словами друга. Может, действительно не обременять себя лишними хлопотами? Эта мысль была весьма заманчива, однако на сердце оставалась странная тяжесть. Разве выяснишь все за один вечер? И если восстановятся прежние отношения с Аннабел, будет ли у него уверенность, что он не обрек Бренну на страдания до конца жизни?

Раф взвалил на плечи седельную сумку и начал медленно подниматься по лестнице.

На поля за гостиницей легли сумерки; в кустах стрекотали сверчки, чувствуя приближение осени, а в общем зале слышалось гудение голосов, заглушавших ночные звуки. Хозяин развел в камине огонь и согрел помещение, в котором все еще витал аппетитный запах после обеда, завершенного двумя новыми постояльцами.

За столами сидели с кружками пива по меньшей мере дюжина мужчин и несколько пожилых женщин. Хотя они лишь изредка бросали взгляды на двух модно одетых джентльменов, расположившихся за отдельным столиком у окна, было ясно, что их одолевает жгучее любопытство. Поначалу завсегдатаи отнеслись к незнакомцам настороженно, но, поскольку джентльмены довольствовались лишь пивом, как и все остальные, об их присутствии не то чтобы забыли, но оно больше не вызывало опасений.

По мере того как шло время, кружки наполнялись вновь и вновь, а голоса становились все громче и громче. Разговор шел в основном об урожае, аренде и погоде.

- Ничего интересного, - заметил Раф, когда минул час, а завсегдатаи обсуждали лишь цены на зерно да убытки, нанесенные дождем.

- Подожди, - тихо промолвил Драм. - Пусть они совсем забудут о нас и тогда непременно начнут сплетничать. О чем же еще говорить в таком захолустье?

- По-твоему, в Лондоне люди ведут себя в подобных заведениях иначе? возразил Раф. - Там тоже сплетничают не меньше. И именно поэтому я здесь, с горечью добавил он.

Ждать пришлось недолго. Вскоре кто-то задал вопрос о празднике урожая, который должен был состояться в поместье сквайра, и все начали обсуждать, кто с кем придет туда. Затем разговор, естественно, коснулся ухаживаний, предстоящих свадеб и внебрачных связей. Послышался смех, когда вспомнили об Энни Граймс, которая весной наконец поведет молодого Тулли к алтарю. Затем, вспомнив о прочих связях, какой-то мужчина спросил, слышал ли кто-нибудь что-то новенькое о Бренне Форд. Раф насторожился!

Ничего нового, - отозвалась пожилая женщина, - только то, что было в прошлом.

Да, - хихикнул какой-то старик. - Держу пари, ты до сих пор наблюдаешь за ее талией - и еще пристальнее, чем в то время, когда она была помолвлена с солдатом.

Печальная история, - проронила женщина, и многие из присутствующих покачали головами. - Они были такой хорошей парой.

- Да уж, - снова начал старик. - Они не слишком скрывали свои отношения. Постоянно миловались и вздыхали, бросая друг на друга страстные взгляды. От таких взглядов могла бы закипеть вода,

- Это настоящая любовь, - заключила женщина.

- Просто неприкрытая похоть, - смеясь возразил мужчина.

- Что бы там ни было, - заметила женщина, - девушка пережила большое горе.

- Другие испытали не меньшее горе, - обиделся мужчина. - Например, я. Наш Билл покинул нас навсегда. И ты, Джон Тэтчер, тоже потерял сына во Франции.

- Так же как Смиты и Флетчеры лишились своих храбрых парней, - печально добавил Тэтчер. - Мы все очень страдали.

Мой сынок тоже никогда не вернется, - с горечью добавила пожилая женщина, и все замолчали,

- Тем не менее, - оживленно проговорила жена хозяина гостиницы, желая сменить грустную тему, - Бренна со временем оправилась от этой потери. Однако потом бедная девочка лишилась и другого возлюбленного, которого встретила в Индии. Наверное, она родилась под несчастливой звездой!

- И видимо, совсем спятила, если решилась отправиться в Индию, пробормотала пожилая женщина.

- Всюду ищет неприятности, - согласилась другая.

- А вернувшись в Англию, и здесь устроила скандал, -добавил какой-то мужчина, осушив свою кружку. Он с глухим стуком поставил ее на стол и продолжил с явным удовольствием: - Подумать только, что она вытворяла в Лондоне! Разделась догола, чтобы отбить у другой девушки ее кавалера! Какой стыд! По-моему, ей нет оправдания. Здесь у нас не одна она потеряла возлюбленного. Но разве вы видели, чтобы другие девушки вели себя подобным образом? Бренна Форд - просто потаскуха, и надо заклеймить ее позором.

Раф начал подниматься, стиснув кулаки, но Драм удержал его.

- Возьми себя в руки, - решительно прошептал он. - Стоит тебе сказать хоть слово или начать драку - и ты окончательно погубишь ее. Остынь и постарайся оставаться незаметным. Раз уж ты поднялся, сделай вид, что решил почесать задницу, или подай знак хозяину, что хочешь еще пива, но никак не реагируй на услышанное. Неужели ты забыл, как надо действовать в тылу противника? Конечно, это не война с Наполеоном, но сейчас полезно воспользоваться такой же тактикой.

Раф пристально посмотрел на друга и закрыл глаза, чтобы успокоиться. Когда он снова открыл их, на его лице не было и следа прежних эмоций. Раф поднял руку, подзывая хозяина, и медленно опустился на стул.

- Проклятие! - прошептал он и замолчал. Разговор в комнате становился все более оживленным.

- Неужто ты готов раздеться догола? - насмешливо спросил мужчина одного из собравшихся. - Однако если задумаешь сделать это, Клайд, будь добр, предупреди нас заранее, чтобы мы успели разбежаться!

Эти слова вызвали громкий хохот, а Клайд разозлился.