Лора Мартин - Приглашение на бал

- Наверное, из-за той девушки, которую ты разыскивал на балу? Твоя мать все догадки строит; она решила, что у тебя с ней... роман.

- Был. - Голос Дэниела оставался совершенно безжизненным. - Был роман, - повторил он. Он остановился и засунул руки в карманы брюк. Утро выдалось замечательным: ясным и свежим, и день обещал быть жарким. - Она не хочет меня больше знать.

- Ясно. - Отец посмотрел на Дэниела и отвернулся, уставившись вдаль. У нее есть сын, как я понял?

- Папа, не притворяйся. - Дэниел взглянул в покрытое морщинами породистое лицо. - Я знаю, что мама все выяснила насчет Кэти и очень обрадовалась, узнав от тебя, что мы с ней поссорились.

- Она всего лишь упомянула про ребенка.

- Ну конечно!

- Дэниел, ты несправедлив. Твоя мать желает тебе только добра...

Дэниел горько улыбнулся. Ему уже надоел этот вечный спор.

- Да, - сухо ответил он, - это она так говорит.

- Так что же произошло между тобой и...?

- Кэти, - подсказал Дэниел. - Ее зовут Кэти.

- Кэти. Да, конечно. Так в чем причина вашей ссоры? - Отец смущенно улыбнулся. - Естественно, если ты не хочешь рассказывать...

Дэниел нахмурился, удивленный его любопытством.

- В деньгах, - ровным голосом ответил он. - И, прежде чем вы с матерью вздохнете с облегчением, я должен сказать, что все совершенно не так, как вы думаете.

- Не так?

Дэниел кивнул.

- Смешно, правда? Я вполне ее устраивал, когда она считала меня бедным начинающим художником без гроша за душой. - Он поморщился: в его голосе звучала насмешка и даже... злоба.

- Она так считала?... Но откуда она это взяла?... От тебя?!

Дэниел вздохнул. Наверное, он зря затеял этот разговор.

- Это случайно получилось, а не по умыслу, - ответил он. - Денег, как мама наверняка успела выяснить, у Кэти совсем мало. Она и сама не понимает, насколько она бедна. Когда мы впервые встретились... - Дэниел покачал головой, вспоминая. - Достаточно сказать, что она почувствовала во мне родственную душу, а я не стал ее разубеждать.

- Опасный ход, если учесть, сколько у нас сплетников в поселке, заметил отец.

- Знаю, я вел себя как последний и законченный идиот! Но в то время мне это казалось правильным. Если бы я знал... Я понятия не имел, как быстро мы... что я буду чувствовать к ней... - Дэниел глубоко вздохнул и решил сменить тему. - Она такая... храбрая... сильная... решительная...

- И гордая.

Дэниел взглянул на отца, удивившись, что ему так быстро удалось вникнуть в самую суть.

- Да, - согласился он. - Конечно. И она ясно дала понять, что больше не хочет иметь со мной ничего общего.

- И у тебя тоже есть гордость. Поэтому ты стоишь тут такой несчастный. Дэниел, я не припомню, чтобы ты когда-нибудь отступал перед такой важной проблемой... а она ведь важна для тебя? - поинтересовался отец. - Я ведь не ошибаюсь?

- Нет, не ошибаешься. Но ей нужно время, по крайней мере... - Дэниел нахмурился. - Надеюсь, именно это ей и нужно.

***

Кэти едва не расплакалась при виде Дэниела. Ее нервы были на пределе, все ее тело изнывало от желания. Она и боялась встречи с ним, и в то же время стремилась к ней. А теперь он стоял в десятке метров от нее и выглядел потрясающе. Кэти взглянула на его спортивную фигуру, облаченную в травянисто-зеленую рубашку и черные вельветовые брюки. Он разговаривал с отцом и казался таким серьезным и красивым...

Кэти торопливо отвела взгляд, когда Дэниел повернулся к высоким чугунным воротам. Она засунула билет в карман джинсов, поблагодарила привратника, указавшего ей путь к ее палатке, и попыталась как можно быстрее прошмыгнуть мимо.

- Кэти!...

Дэниел уставился на нее во все глаза. Странно, что он не рассмеялся: Кэти знала, что выглядит нелепо. Остальные торговцы прибыли на машинах, а она, как вьючное животное, тащила на себе все эти сумки, коробки, да еще и неподъемный рюкзак.

- Дай, я тебе помогу. - Дэниел шагнул вперед и попытался отобрать у нее сумку, но Кэти упрямо стиснула ручку.

- Сама справлюсь! - огрызнулась она. - Я волокла все это от самого дома, так что смогу сделать еще пару шагов.

Дэниел взглянул на нее, и его глаза говорили больше любых слов. Кэти ругнулась себе под нос. Она не хотела грубить. Вот черт! Почему она не может уступить и просто признаться, что не может без него?

- Что ты здесь делаешь? Прости, глупый вопрос! - продолжил Дэниел, глядя на ее коробки. - Но, Кэти, ты же не собиралась приходить. Ты сама говорила. Ты решила это в последний момент?

- Ты тоже в последний момент решил мне все рассказать! - резко ответила Кэти. - Ах, нет, - добавила она, - ведь все не так было. Я случайно узнала. Когда увидела, как ты стоишь рядом с твоей матерью, такой, весь из себя, аристократ!

Он разозлился. "Наверное, это к лучшему", - подумала Кэти. Если ей удастся вывести его из себя, разжечь в нем ненависть, быть может, он отступится и оставит ее наедине с ее горем.

- Я не собираюсь спорить с тобой, так что побереги дыхание, - отрезал Дэниел. Он наклонился и решительно вырвал сумку у нее из рук.

Кэти окинула его гневным взглядом. Ничего другого ей не оставалось или рассердиться, или расплакаться. Лучше уж рассердиться.

- Человек у ворот сказал, что моя палатка где-то на том конце поля.

- Дай твой билет. - Дэниел подождал, пока Кэти достанет бумажку из кармана, и взглянул на номер. - Фигня, - заключил он. - Это самый дальний угол. Там ты ничего не продашь. Иди за мной. - Он повел ее мимо суетящихся торговцев и остановился у пустой палатки, расположенной в самом центре. Здесь лучше.

Кэти осмотрелась. Это было шикарное место поблизости от главного ряда. Множество людей пройдут мимо ее прилавка и увидят ее товары.

- Я поздно обратилась... - пробормотала Кэти. - Я не заслуживаю такого хорошего места. А как же человек, которому предназначалась эта палатка?

- Я с ним договорюсь, - спокойно ответил Дэниел. - Значит, ты согласна принять мою помощь?

- Да. - Кэти подумала о пачке денег, украденной из ее тайника. Большое спасибо, - чопорно добавила она.

- Пожалуйста. Если нужно помочь разложить товар?... - Кэти покачала головой, и, к ее облегчению, Дэниел не стал настаивать. - Кстати, как дела у Робби? - спросил он.

Кэти вздохнула.

- Прекрасно... спасибо. Он сейчас с миссис Барнет. Они оба позже подойдут.

- Отлично. - Дэниел радостно улыбнулся. - Там есть небольшая площадка аттракционов и даже колесо обозрения, если ему захочется... - Он умолк. Кэти...

- Дэниел, не надо! - Она опустила голову, занявшись распаковкой. - Мы уже все сказали.

- Зачем ты пришла?

- Чтобы торговать, зачем же еще? - Кэти заставила себя взглянуть ему в лицо. - Я решила избавиться от лишнего хлама.

- Ты знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне, если у тебя проблемы, - тихо пробормотал Дэниел.

- С чего ты взял, что у меня проблемы? - Кэти встретилась с ним взглядом. Если бы он знал, что сделал Джери...