Маргарет Мур - В твоих пылких объятиях

В четырехугольном окошке кареты появилась голова кучера. На его физиономии было виноватое выражение.

- Прошу прощения, милорд, - сказал он, обращаясь к Ричарду и приподнимая шляпу. - Хочу поставить вас в известность, что впереди нас ожидает крутой спуск, а дорога здесь грязная и скользкая. Так что вам, к моему большому сожалению, придется спуститься с холма пешком.

- Помню, что в детстве я вылезал из экипажа и шел вниз по склону в этом же самом месте, - заметил Ричард. - Похоже, с тех пор дороги здесь лучше не стали. Впрочем, прогулка на свежем воздухе нам не помешает - особенно бедному мистеру Седжмору.

- Это точно, - пробормотал мистер Седжмор сонным голосом. - Я слишком много вчера выпил, и мне надо проветриться.

В отличие от Ричарда Элисса выходить из кареты и идти пешком не хотела. После вчерашней ночи она испытывала сильное утомление, а потому бодрость и оживление, которые демонстрировал ее муж, вызывали у нее немалое удивление.

По счастью, дорога оказалась не такой уж грязной, так что вероятность окунуть ноги по щиколотку в жидкую глину или, не дай Бог, поскользнуться и упасть была невелика. Элисса, недовольно поморщившись, выбралась из экипажа и огляделась. Ее муж прошел вперед и стоял рядом с лошадьми, обозревая дорогу. На лужке у обочины спокойно паслись овцы - появление на дороге экипажа не вызвало у них ни любопытства, ни тревоги.

- Нам далеко еще ехать? - спросил Уил, выпрыгивая из кареты.

Ричард, не оборачиваясь, произнес:

- Блайт-Холл скрывается за следующим холмом. Мне бы ничего не стоило добраться до него пешком. - Глубоко вздохнув и втянув в себя пахнущий луговыми травами воздух, он добавил:

- Как легко здесь дышится после Лондона!

Что же до этих милых овечек, - он ткнул пальцем в сторону пасшегося на обочине маленького стада, - то у меня такое ощущение, что это те же самые животные, которых я видел из окна кареты, когда уезжал из дома.

- До Блайт-Холла еще пять миль, - сказала Элисса.

Она не испытывала ни малейшего желания возносить вместе с мужем хвалу чистому деревенскому воздуху или обсуждать достоинства овец, жевавших на лугу траву.

- Как ни крути, это довольно далеко и, по моему разумению, тащиться туда, шлепая ногами по грязи, не стоит.

Элисса знала, что прогулка в пять миль для длинноногого Ричарда ничто, но ей подобная перспектива нисколько не улыбалась. "Этот человек, - с неожиданно возникшей неприязнью подумала она о муже, - даже не попытался представить себе, как тяжело идти по разбитой дороге в длинной широкой юбке и в башмаках на тонкой подошве". Кроме того, он не подумал ни о маленьком Уиле, ни о страдавшем от похмелья мистере Седжморе, для которых подобный пеший переход превратился бы в настоящее испытание.

Словно отвечая на ее мысли, Ричард произнес:

- Думаю ты права. Кое-кому из нас этого расстояния не одолеть.

Судя по всему, Ричард в первую очередь имел в виду мистера Седжмора, который в этот момент склонился над дренажной канавой и извергал из себя остатки съеденного им за завтраком цыпленка.

Повернувшись к жене, Ричард холодно добавил:

- Таким типам, как мистер Седжмор, следует воздерживаться от вина.

- Потому что вино с ним борется, да, мама? - поинтересовался Уил.

- Точно, борется, - с недовольным видом сказала Элисса.

Уил был еще слишком мал, чтобы вникать в проблемы пьянства, и Ричарду развивать эту тему не стоило.

Ричард улыбнулся и снова бросил взгляд на открывавшуюся перед ними долину.

- Видите тот каштан у обочины? - спросил он. - Маленьким я частенько на него залезал.

- Пойду узнаю, не нужна ли мистеру Седжмору помощь, - сказала Элисса, которую экскурсы Ричарда в прошлое стали утомлять.

- Мне кажется, ему следует в одиночестве пожинать то, что он посеял, заметил Ричард. - Если он не в состоянии совладать с похмельем, пусть воздерживается от...

Уил ткнул пальцем в сторону облюбованного Ричардом каштанового дерева с могучими ветвями и пышной кроной и крикнул:

- Хочу на него залезть! Хочу залезть!

- Я прослежу за мальчиком, моя дорогая, и помогу, если ему потребуется помощь, - сказал Ричард. - Насколько я помню, вскарабкаться на этот каштан было нетрудно. Правда, за эти годы он вырос, но не так чтобы очень.

- Тогда пойдем! - крикнул Уил и припустил вниз по склону.

- Хорошо, лезь! Только очень высоко не забирайся! - крикнула ему вдогонку Элисса, а потом посмотрела на Ричарда:

- Нам тоже надо идти, но прежде я все-таки помогу мистеру Седжмору.

- Ты считаешь, этот пьяница заслужил награду?

- Награду? - в недоумении переспросила она.

- Если бы я знал, что у тебя возникнет желание стать сестрой милосердия, то вчера за ужином я пил бы наравне с Седжмором, а не наливал бы себе по полстакана.

Глаза у Элиссы расширились:

- Так вот почему мистер Седжмор вчера так...

Ричард растянул рот в хищной, коварной улыбке.

- Куда ему со мной тягаться! Меня учили пить лучшие из лучших. - Ричард перешел на интимный шепот:

- Хочешь, тебя научу?

Она вспыхнула, отвела от него глаза и, с минуту помолчав, сказала:

- Кажется, ты собирался помочь Уилу?

- Я от своих слов не отказываюсь. - Ричард повернулся и вальяжной походкой двинулся вниз по склону.

Элисса посмотрела ему вслед. Этот человек и в самом деле был чрезвычайно привлекательный мужчина - а какой актер! По грязной дороге он шел так, будто ступал по алой ковровой дорожке в королевском дворце.

- Леди Доверкорт! - слабым голосом позвал Элиссу Седжмор.

Скривившись, она оторвалась от созерцания мужа и поспешила на помощь соседу. По счастью, худшее было уже позади и мистер Седжмор чувствовал себя, в общем, не так плохо. Подхватив Седжмора под руку, Элисса стала вместе с ним спускаться по крутому склону.

- Прошу меня простить, - пробормотал с чрезвычайно смущенным видом Седжмор. - Мне не следовало пить вровень с таким признанным экспертом по части выпивки, как Ричард Блайт.

Потом Седжмор кивком указал на Ричарда и Уила и спросил:

- Вы думаете, это разумно?

- А что? Уил лазает по деревьям с тех пор, как научился ходить, ответила Элисса, замедляя шаг, чтобы мистеру Седжмору было легче за ней поспевать.

Кучер хлестнул лошадей, и оставшийся без пассажиров экипаж, скрипя тормозами, двинулся следом за Элиссой и Седжмором.

Между тем Ричард, приподняв Уила как пушинку, помог ему взобраться на мощные нижние ветви каштана.

- Я не о том. Не кажется ли вам, что ваш сын слишком уж сдружился с Блайтом?

Когда карета проехала мимо, Элисса остановилась и повернулась к мистеру Седжмору.

- Ну и что в этом такого?

Мистер Седжмор с сожалением на нее посмотрел и перешел на шепот:

- Вы же знаете, какая у него репутация! Бог знает, чему он может научить вашего сына.