Виктория Плэнтвик - Поиск любви

- Думаю, теперь я прощен, - игриво шепнул он, когда они, наконец, отошли от стола с изысканными французскими закусками. Перед уходом из дома Элис перекусила, тем не менее, это не помешало ей насладиться роскошным угощением.

- Прощен? За что?

- За то, что нарушил твое уединение на причале и затащил на вечеринку. Между прочим, ты еще не поблагодарила меня.

- Спасибо. - Она действительно была благодарна, хотя и не смогла удержаться от колкости:

- И все же не стоит забывать, что бывают моменты, когда людям хочется побыть в одиночестве. - Тень недовольства набежала на его лицо.

- Постараюсь не забыть об этом в следующий раз, когда мне захочется изображать рыцаря.

- Ты вел себя как пират, а не как рыцарь.

- Скорее на борт шхуны, и девчонка моя? - Глаза Фрэнка озорно заблестели. - Но девчонка и так уже моя, остается только посмотреть, сколько еще воздыхателей захотят предъявить свои права...

Слова лились потоком, но Элис уже не слушала. Глядя через плечо Фрэнка, она увидела, как в салоне появился новый человек, и теперь все внимание девушки было целиком приковано к вошедшему. Инстинктивно сунув руку в карман, она нащупала фотографию, лихорадочно соображая, как ухитриться выполнить щекотливое поручение Стеллы, ведь Фрэнк не позволяет отойти ни на шаг.

- Я бы выпила "Мартеля".

- О, тебе не хватает французской развязности? А ты знаешь, что она ничем не отличается от храбрости во хмелю? - хохотнул Фрэнк.

- Я не нуждаюсь в услугах психоаналитика, а просто хочу рюмочку коньяку. - Элис не поддержала шутки.

Фрэнк озадаченно взглянул на нее, но спорить не стал.

- Хорошо, я принесу, - спокойно сказал он.

- А я, пожалуй, выйду, немного приведу себя в порядок, - поспешно сказала Элис вдогонку Фрэнку.

Виктор, вероятно, только что освободился от вахты и теперь докладывал капитану. Элис дождалась, пока он закончит, после чего, улыбнувшись, приблизилась к офицерам. Капитан представил их друг другу.

- Месье Кольбер, один из наших старших офицеров. Виктор, это мисс Годвин, она здесь с Фрэнком Бартоном, профессором Оклендского университета.

Элис пожала руку отцу Ника, и они обменялись несколькими ничего не значащими фразами. В этот момент кто-то из гостей отвлек внимание капитана, который, извинившись, отошел.

- Вы сестра Стеллы? - тут же нетерпеливо спросил Виктор.

- Откуда вы знаете?

- Стелла показывала мне семейную фотографию. Помнится, она тогда сказала, что выживете на острове Южный, и вдруг вы здесь. Это не случайное совпадение?

Виктор прекрасно говорил по-английски, хотя от волнения его акцент стал заметнее.

- Сейчас я живу в Окленде, а Стелла в данный момент гостит у меня. Сестра передала вам письмо, - порывшись в сумочке, она протянула конверт, однако, боюсь, содержание может быть для вас совершенно неожиданным, предупредила девушка.

- Пойдемте, я прочту письмо прямо сейчас.

Он так же нетерпелив и решителен, как и Фрэнк, отметила Элис, последовав за Виктором на палубу, по которой фланировали несколько пар. Очевидно, большинство пассажиров сошли на берег, чтобы приятно провести вечер в городе. Отойдя к перилам, Виктор погрузился в чтение. Его лицо было непроницаемым, но, когда он поднял глаза, Элис увидела в них немой вопрос.

- Где она?

Несмотря на то, что Виктор с первого взгляда произвел на Элис приятное впечатление, она решила, что следует все же проявлять осторожность.

- Вы не сердитесь, что Стелла не сразу сообщила вам о ребенке? Виктор радостно улыбнулся.

- Она хочет меня видеть! Как я могу сердиться, если давно уже сгораю от желания встретиться с ней! Вы должны проводить меня к Стелле и сыну. Можешь называть меня просто Виктор. Без всяких там "месье". Ну что, пошли?

- Да, но... - пробормотала Элис. Виктор порывисто обнял ее и, чмокнув в лоб, заторопил:

- Ну, пошли же, Стелла пишет, ты здесь для того, чтобы побыстрее отвести меня к ним... Я свободен после вахты до завтрашнего дня, так что вперед!

Элис не могла сдержать улыбки: забавно наблюдать у зрелого в общем-то мужчины юношеское нетерпение. Она не сомневалась, что, как только они доберутся до квартиры, Виктору мгновенно захочется избавиться от посторонних.

- Дело в том, что я здесь не одна.

- Леди имеет в виду меня? - Вопрос, заданный с почти неприкрытым раздражением, заставил ее оглянуться.

Элис мысленно чертыхнулась. Фрэнк стоял в тени, не попадая в круг света палубного фонаря, и от этого его едва различимый в темноте силуэт выглядел угрожающе.

- Почему бы тебе не познакомить нас, Элис? - Он вышел из тени, протягивая рюмку коньяку.

Элис растерянно взяла рюмку и представила мужчин друг другу. Выражение лица Фрэнка стало совсем суровым, когда он услышал имя стоящего перед ним человека. Он что-то резко сказал Виктору по-французски, на что тот ответил вполне миролюбиво:

- Элис должна проводить меня на встречу с сыном и, возможно, с моей судьбой.

Естественно, Фрэнк воспринял услышанное по-своему

- Фрэнк, пожалуйста. - Элис умоляюще коснулась его руки.

Он набычился и отмахнулся, словно прикосновение вызвало в нем омерзение.

- Так ты пришла в порт, чтобы встретиться с этим господином?

- Да, но это совсем не то, что ты думаешь. - Элис все еще не решалась признаться.

- Разве он не отец Ника и разве ты не собираешься сейчас уйти с ним? Глаза Фрэнка даже помутнели от ярости.

- Да, но это не... Он не дал ей договорить.

- Неудивительно, почему ты растерялась, увидев меня. Я помешал вашему тайному рандеву? К чему подобная скрытность? А-а, наверное, месье женат?

Элис выжидающе взглянула на Виктора. Последний вопрос, заданный Фрэнком, был именно тем, который она и сама намеревалась задать французу, но забыла, обрадовавшись, что вообще нашла его.

- Нет, Элис, я не женат, - улыбнулся Виктор. - Я абсолютно свободен.

- И ты принимаешь его слова за чистую монету?! - Фрэнк был вне себя от гнева. - Мне ты не доверяешь, хотя знаешь обо мне значительно больше, чем об этом странствующем герое-любовнике. Почему бы тебе не поинтересоваться, скольких детей он зачал по всему миру в местах стоянки своего корабля?

- Я не совершил ничего такого, за что мне было бы стыдно! - Виктор тоже начал терять терпение. Элис забеспокоилась, заметив, как он сжал кулаки. - Я даже не подозревал, что у меня есть сын. Это не я бросил его будущую мать, а она меня. Я ее люблю.

Мужчины, тяжело дыша, стояли друг против друга. Опасаясь, что они подерутся прямо здесь, на палубе, Элис решительно встала между ними.

- Фрэнк, ты не прав, ты ничего не знаешь. Почему бы тебе не пойти домой вместе с нами?

Бартон тряхнул головой, его голос даже зазвенел от злости.

- Нет уж, спасибо. Я же тебе говорил, что консервативен, любовь втроем не для меня.