Виктория Плэнтвик - Поиск любви

***

На следующее утро мать Фрэнка перед отъездом забежала к Элис на несколько минут. Айрин торопливо сунула ей в руки небольшой холст в раме, объяснив, что внизу ждет такси и она спешит в аэропорт.

- Я собиралась подарить ее сыну, но решила, что будет лучше, если отдам тебе, - не терпящим возражений тоном заявила она.

Элис попыталась было отказаться от дорогостоящего подарка.

- Бери-бери, это одна из самых любимых картин Фрэнка. На ней изображен небольшой залив у мыса Северный, где мы часто отдыхали, когда мой сын был еще совсем маленьким. С пляжа его было невозможно выгнать.

- Тем более вы не можете отдать эту картину мне.

- Разве она тебе не нравится? - Тщательно выщипанные брови Айрин обиженно взметнулись вверх.

- Да что вы, конечно, нравится, - поспешила заверить Элис.

Это был удивительно трогательный морской пейзаж, написанный маслом. На песчаном изгибе пляжа виднелась фигурка мальчика, и Элис поняла, что это Фрэнк. Она вдруг ощутила себя до смешного близкой этому маленькому существу, словно вместе с ним наслаждалась светлым мгновением детства.

- Ну вот и хорошо.

- А ваш сын не расстроится, узнав, что вы подарили ее мне?

- Не больше, чем я расстроена из-за моего не слишком удачного эксперимента с абстракционизмом, о котором Фрэнк никогда не упускает возможности мне напомнить, - обиженно ответила Айрин.

- Да, но эта картина дорога вашей семье, самому Фрэнку.

- Так же как и ты, милая. - Миссис Бартон весело подмигнула. - Считай, что это мой вклад в окончательное покорение тобою моего сына. Повесь ее на стену так, чтобы она всякий раз попадалась на глаза Фрэнку, когда он придет к тебе, и скажи, что согласна продать картину только за бешеные деньги.

- Я никогда не продам ее!

- Я знаю. - Услышав доносящиеся с улицы нетерпеливые звуки клаксона, Айрин направилась к двери. - Пусть мой ненаглядный сын убедится, что любовь дороже любых денег. Поцелуй за меня Ника, а заодно и Фрэнка. Он спозаранку умчался на какую-то встречу, и я с ним толком даже не попрощалась.

***

Второй за это утро визит явился для Элис еще большей неожиданностью. Открыв дверь, она изумленно уставилась на Стеллу, не веря своим глазам.

- Где он? - прямо с порога взволнованно спросила Стелла.

- Кто? - На мгновение Элис предположила, что родители, каким-то образом узнав, что она уже почти вступила в связь с Фрэнком, послали сестру на выручку, но тут же поняла всю абсурдность своего умозаключения.

Стелла, тряхнув белокурой головой, окинула ее подозрительным взглядом.

- Ник, конечно, кто же еще?

- Он в спальне. Думаю, уже проснулся, - договорила Элис, обращаясь уже к мебели.

Через полминуты Стелла вышла из комнаты с малышом на руках.

- Хочешь кофе? - спросила Элис. - Я как раз собиралась завтракать.

- Нет, спасибо, - поспешно отказалась сестра. - Теперь я не пью кофе, он плохо влияет на мою нервную систему. Когда-то дела с книгой у меня шли неважно, и я поглощала кофе галлонами.

- Ты хочешь сказать, что теперь у тебя все хорошо? - обрадовалась Элис, ухватившись за то, что неприятности были упомянуты в прошедшем времени.

Стелла взглянула на нее поверх головки сына, которого по-прежнему держала на руках. На ее лице сияла улыбка. Это была прежняя, уверенная в себе старшая сестра, не сомневающаяся в том, что весь мир вращается вокруг нее и восхищается ее талантом.

- Потрясающе хорошо! - После чего, к немалому смятению Элис, Стелла вдруг разрыдалась.

8

Слезы Стеллы были непродолжительными, но обильными. Вытирая глаза себе и сыну, который тоже принялся было всхлипывать за компанию, Стелла улыбнулась сестре.

- Извини, это все из-за Ника. Я и не предполагала, что буду безумно скучать по нему. У меня буквально сердце разрывалось. В конце концов я не выдержала и села в самолет... Книга пишется как по маслу, но самое главное, я поняла, что малыш никогда и не был помехой в моей работе, все дело во мне самой. Теперь, кажется, у меня все в порядке, поэтому... В общем, я не хочу больше расставаться с сыном.

- Ты собираешься переехать сюда и дописывать роман здесь? - Элис вдруг почувствовала неприязнь к сестре, хотя и радовалась за нее.

- О Боже, конечно же, нет, - замотала головой Стелла. - В этом городе я чувствую себя слишком неуютно. Я заберу Ника домой, ведь теперь у меня действительно все в порядке, к тому же на природе ребенку лучше, чем в городе. Я поняла, что нужно только быть более требовательной к себе, ставить перед собой реальные цели и не заниматься самокопанием. Знаешь, я, наверное, не идеальная мать, но Ник - неотъемлемая часть меня, и я не хочу, чтобы он рос, думая, что не нужен собственной матери. - Стелла чмокнула ребенка в пухлую щечку, и глаза ее потеплели. - У нас все будет замечательно, правда, малыш? Я стану рассказывать тебе чудесные истории и, если они тебе понравятся, возможно, даже запишу их. А когда ты подрастешь, попробуешь сделать к ним иллюстрации. Тебе бы хотелось этого?

Рот мальчика растянулся в довольной улыбке, а на пухлых щечках появились ямочки. Стелла ласково потерлась носом о его носик, отчего малыш довольно заагукал. Его темно-карие глаза широко раскрылись от радости.

- А что ты собираешься делать с этой квартирой? - с замиранием сердца спросила Элис.

- Как что? - Стелла заметила, как вдруг побледнела сестра. - Да ты что, глупышка?! Любишь ты поволноваться без повода! Я не собираюсь выпроваживать тебя вон. Как ты могла подумать такое? И это после всего, что ты для меня сделала! Ради Бога, Элис, за кого ты меня принимаешь? - Взглянув в грустное лицо сестры, Стелла рассмеялась. - Конечно, я ужасная эгоистка, но в твоей жизни ничего не изменится, обещаю. Просто ты будешь получать чуть меньше денег, так как нам с Ником тоже кое-что потребуется. Но в последнем письме ты сообщила, что подрабатываешь. Так что у тебя тоже все будет в порядке, ведь так?

Да, практичная Стелла уже все обдумала, вздохнула Элис, мысленно простившись с небольшими сбережениями, из которых рассчитывала оплатить следующий год обучения в университете.

- Как-нибудь перебьюсь, - решительно заявила она. - Постараюсь найти нормальную работу. Тебе не кажется, что было бы честнее полностью рассчитаться с Фондом Маркхэма?

Стелла поморщилась - предложение пришлось ей явно не по вкусу.

- Давай не будем спешить и заглядывать далеко вперед. Я сама займусь этим и обещаю, что возьму всю вину на себя. Если фонд потребует возвращения стипендии, что ж... это их право. Я даже готова пожертвовать гонораром. По крайней мере, мою книгу хотя бы издадут. Да, совсем забыла: издателю понравилось то, что я уже написала.

- Вот здорово! Должно быть, у тебя действительно есть талант, обрадовалась Элис успехам сестры и чмокнула ее в щеку. - Поздравляю, дорогая. Какая ты умница!