Марлен Сьюзон - Полночный гость

Стивен хочет взять ее в жены! Поразительно, но все ее возражения против брака упорхнули с легкостью осенних листьев на шквальном ветру.

Но ведь она не одна... На ней лежит ответственность за брата.

- А как же Джош?

- Разумеется, мы заберем его с собой. Вы оба заслуживаете лучшей жизни, и я ее вам обеспечу!

- Так ты делаешь мне предложение! - Мэг вся засветилась от счастья. Неужели ее надеждам суждено сбыться!

Стивен неуверенно отвел взгляд. И произнес, тщательно подбирая слова:

- Ты будешь моей единственной любовью, Мэган.

Мэг оцепенела. Волна разочарования, еще более жестокого после упоительного восторга, накрыла ее с головой. Вместо брака ей предлагают позорную, унизительную связь. Стивен Уингейт решил взять ее в любовницы, чтобы потом бросить, как ненужную вещь.

А она-то размечталась! Да разве Стивен, такой красивый, такой обаятельный... разве он согласился бы взять ее в жены? Мэг вспомнила своих кавалеров из Эшли-Гроув. Эти ухаживали за ней только ради наследства.

Бедняжка ты моя. Молодые, красивые мужчины никогда не обратят на тебя внимания. С твоей внешностью нечего и надеяться на большую любовь и страсть.

Мэг съежилась. Каким же жалким, презренным существом должна выглядеть женщина в глазах мужчины, чтобы он позволил себе сделать ей подобное предложение! Она отшатнулась, не в силах выносить его близости.

- Но не женой перед богом и людьми! Ее загнанный, мятущийся взгляд полоснул Стивена по сердцу. О господи! Ну, как ей объяснить!

- Мэган, Мэган... Любимая - это больше чем жена!

Пусть он не может предложить ей законный брак, но, забрав добродетель, он даст больше, неизмеримо больше!

- В Англии ты будешь жить в прекрасном доме. Тебе не придется ни готовить, ни убирать - обо всем будут заботиться слуги. Я одену тебя в шелк и атлас, осыплю драгоценностями, о которых многие герцогини даже не мечтают!

- И что потом? Когда я тебе надоем? Стивен был уверен, что она никогда ему не надоест, но все же ответил, лишь бы как-то успокоить Мэг:

- Я отпишу тебе часть состояния. Большую часть. Столько, чтобы ты жила в роскоши до конца своих дней.

Несколько невыносимо долгих секунд Мэг молчала, устремив на него полный укоризны взгляд громадных серых глаз.

- Почему ты не хочешь жениться?

Ох, ну откуда в ней эта безжалостная прямота... Не может же он заявить, что она не годится на роль супруги английского лорда и что высшее общество просто-напросто ее отвергнет?..

Стивен так долго подыскивал наиболее дипломатичный ответ, что Мэг не выдержала:

- Ты уже женат?

- Нет, но... существуют иные, очень важные причины, по которым я не могу предложить тебе руку.

- Какие же?

Он сделал вид, что не услышал:

- Но я всегда буду любить тебя, Мэган. И всегда буду относиться к тебе как к жене. У тебя будет дом, слуги, наряды, деньги - все!

Судя по ответному взгляду Мэг, обещанные дары нисколько не приблизили его к цели. Стивен лихорадочно пытался придумать что-нибудь настолько заманчивое, чтобы Мэган не в силах была устоять.

- Я куплю тебе лучший клавесин в Англии. Исполню все твои желания. Тебе больше не о чем будет мечтать.

- Кроме брака! - Ее лицо исказилось от гнева и обиды. - Да за кого ты меня принимаешь?!

За женщину удивительно чистую и честную. Ну как ей объяснить!

Вспомнив давний разговор, Стивен ухватился за слова Мэг как за последнюю соломинку:

- Ты ведь, если не ошибаюсь, утверждала, чтс никогда не выйдешь замуж?

- Ты мог бы заставить меня передумать... - В глазах Мэг блеснула надежда.

Дьявольщина! Передумать! Да зачем ему это нужно! Или все-таки нужно? Недели общения с Мэг показали, как необходима ему жизненная стойкость этой девушки, ее оптимизм и... Черт, да вся она!

- Я не могу взять тебя в жены, Мэган, но обещаю - моя женитьба никак не отразится на наших отношениях. - Стивен не кривил душой. Он знал, чем будет его брак - холодным, пустым союзом, заключенным ради связей высокопоставленных семейств.

- То есть... ты что же, собираешься и после свадьбы держать любовницу?! - в ужасе воскликнула Мэг.

Слишком поздно Стивен вспомнил ее фразу, высказанную непоколебимым тоном: "Любовь и верность - вот то единственное, что для меня было бы важно в браке".

О господи! Вместо того чтобы приближаться к цели, он все больше запутывается.

- Пойми же, Мэган... - сделал он еще одну попытку уговорить ее. - В Англии любовь не считают серьезной причиной для брака. Никто не женится по любви, а потому любовница у женатого человека - это не исключение, а правило!

- Что ж. В таком случае я счастлива, что живу не в Англии.

Мэган держалась так гордо, так независимо. Он преклонялся перед силой ее духа и упорством. Десятки красавиц в Англии, не колеблясь ни минуты, приняли бы его предложение. Но, кроме их внешней красоты, Стивена ничего в них не привлекало.

А Мэган ему нужна - нужна так, как никакая другая женщина на свете! Но как заставить ее согласиться на его предложение?

- Если ты поедешь со мной, Мэган, обещаю - Джош получит самое лучшее образование!

Глаза выдали Мэган. Стивен понял, что задел ее слабую струнку. Ну, конечно! Она ведь так мечтала о том, чтобы Джош продолжил учиться!

- И речь идет не о местных университетах вроде Гарварда или колледжа Уильяма и Мэри! - быстро, чтобы не дать Мэг опомниться, добавил Стивен. Нет, я пошлю Джоша в один из лучших университетов Англии - хоть в Оксфорд, хоть в Кембридж... сама выберешь.

Мэган боролась с собой - это было ясно видно по ее лицу. Образование младшего брата - вот то, о чем она втайне мечтала, и теперь, когда эта мечта могла осуществиться... Стивен видел, что решимость Мэган слабеет.

Опустив глаза в пол своей новой спальни, она долго молчала. Потом вздрогнула и обхватила себя руками, как будто замерзла и не могла согреться.

- Итак, цена за образование Джоша - то единственное, что не отнял Чарльз. Моя честь.

Стивен вздрогнул как от пощечины. В сравнении с Чарльзом он сам себе показался еще худшим подонком.

Но о браке все равно не может быть и речи. Мэган гордо вскинула голову:

- Да, я хочу дать Джошу образование. Но не такой ценой. Продавать себя даже ради будущего Джоша я не стану. Ну, а что касается брака... Даже если б ты и предложил мне сейчас выйти за тебя замуж, я бы отказалась! - Ее царственная, полная внутреннего достоинства поза сама по себе уже была укором Стивену. А слова разили его самолюбие с неумолимостью острого ножа. Я не желаю... Даже представить не могу себя замужем за человеком с такими понятиями о морали, как у тебя.

Такое великодушное, казалось бы, щедрое предложение внезапно обернулось против Стивена. Внезапно он почувствовал себя бесчестным подлецом.

- Если мне удастся вернуться в Англию, - мрачно проговорил он, - и вернуть себе имя и состояние... обещаю - я оплачу обучение Джоша. И ничего не попрошу взамен.