Марлен Сьюзон - Полночный гость

В громадных серых глазах по-прежнему светился немой укор. Обида. Недоверие. Стивен приподнял кончиками пальцев ее подбородок, большим пальцем прикоснулся к чуть дрогнувшей пухлой губке.

- Послушай, Мэган... Мне нужно от тебя только то, что ты сама готова дать. Помнишь, я говорил - твоя добродетель в безопасности. Если ты этого хочешь, так оно и будет.

- Я этого хочу.

Он молча кивнул, принимая отказ. Да и. что оставалось делать... пусть даже его сжигала страсть к Мэган? Только в очередной раз остудить нестерпимое желание в ледяных объятиях ручья.

Оставив быстрый поцелуй на губах Мэган, он шагнул за порог и тихонько прикрыл дверь. По крайней мере у нее теперь есть отдельная спальня. Слабое, конечно, но все же утешение. Не нужно больше мучиться каждый вечер, прислушиваясь к шорохам за занавесками.

О боже! Но это не выход! Ни бросить Мэган, ни жениться на ней он не может...

Как, впрочем, и уехать в Англию. Где взять деньги хотя бы на один билет - уж не говоря о билетах для Мэган и Джоша?!

***

Я не могу взять тебя в жены, Мэган...

Ну, конечно! Зато он может взять ее в любовницы! Жгучая обида терзала душу Мэг. Как только за Стивеном закрылась дверь новой спальни, Мэг кинулась на кровать и зарыдала. В последнее время на этой кровати спал Стивен. Аромат корицы и горячей, опаленной солнцем кожи - до боли знакомый запах Стивена еще не выветрился из белья. Мэг зарылась лицом в подушку, чтобы он не услышал ее рыданий.

А потом, когда слезы иссякли, она еще долго лежала на постели, опустошенная, измученная и физически, и морально. Просто лежала и смотрела в потолок. Скрипнула входная дверь. "Может, Стивен ушел навсегда?" - вяло подумала Мэг. Наверное, так было бы даже лучше.

Она с трудом поднялась, шатаясь, точно после тяжелой болезни, прошла в большую комнату. Пустой угол - тот, где раньше стояла кровать Чарльза, невольно притягивал ее взгляд. На земляном полу у самой стены что-то белело. Странно. Какой-то скомканный клочок бумаги. Должно быть, давным-давно завалился за кровать...

Из любопытства Мэг все-таки подняла листок, расправила...

- Боже! - выдохнула она в ужасе. Большими буквами на листке было написано объявление о награде за поимку беглого каторжника Билла Ганнела.

Осужденный в Англии за многочисленные преступления, гласило объявление, этот убийца очень опасен.

Далее следовало описание Билла Ганнела: рост примерно восемнадцать ладоней, длинные жесткие черные волосы, густая борода, глубокий шрам на левом виске, глаза необычного светло-синего оттенка. Одет в домотканую рубаху и штаны, порванные до колен и подпоясанные веревкой.

От страха у Мэг свело желудок.

- Предположим, вы не преступник. Тогда как вы объясните следы кандалов у вас на руках и ногах?

- Меня по ошибке приняли за убийцу по имени Билл Ганнел... Может, я чем-то на него похож...

Но описание Ганнела не просто напоминало Стивена Уингейта. Оно совпадало в точности - вплоть до домотканого тряпья, что Мэг собственноручно сожгла в камине.

Она перевела взгляд в конец объявления, чтобы узнать, откуда сбежал преступник и кто пообещал такую немыслимую награду за каторжника.

И снова ахнула.

ГИРАМ ФЛИНТ, ХОЗЯИН ПЛАНТАЦИИ ЭШЛИ-ГРОУВ!

Мэг отлично запомнила, как был потрясен Стивен - или нужно называть его Билли? - узнав, что Эшли-Гроув раньше принадлежал ее отцу.

... существуют иные, очень важные причины, по которым я не могу предложить тебе руку.

Вот причина, важнее которой и быть не может! То, что он осужденный на каторжные работы убийца! Комната вдруг завертелась вокруг Мэг волчком. Прижав ладони к вискам, она сделала шаг в сторону и оперлась на стену, чтобы не упасть.

- Мэган! Что с тобой?! Что случилось?

От неожиданности Мэг вздрогнула и резко обернулась, не выпуская смятый листок из руки. При виде полуодетого Стивена - на нем были одни лишь бриджи - сердце пустилось вскачь. Судя по влажным волосам, Стивен ходил к ручью купаться.

Швырнув мокрое полотенце на стол, он кинулся к Мэг, протянул руки... Она отпрянула в ужасе. И молча, не сводя с него широко распахнутых глаз, показала листок.

Стивен коротко и грубо выругался:

- Где ты его нашла? Он выпал из кармана охотничьей рубахи, я уж весь дом обшарил в поисках.

- В углу у стены. Наверное, лежал под кроватью. Где ты его взял?

На скулах у него заходили желваки:

- Сорвал со стены таверны.

- Почему? Потому что Билл Ганнел - это ты?

- Нет же, черт побери, нет! Я не Ганнел, сколько можно повторять! Но меня уже однажды приняли за него, и велик риск того, что это случится во второй раз. Потому я и сорвал объявление. Ты же сама видишь, насколько Ганнел похож на меня.

- Похож?! Это ты и есть!

- Мэган, клянусь тебе, я -не Билл Ганнел.

Она пыталась ему поверить. Она хотела этого всей душой.

Но не могла.

Глава 17.

От непрерывной работы у Мэг ныли шея и плечи. Уже много часов подряд она сидела за прялкой, и под ее пальцами шерсть и лен превращались в нить, из которой потом можно было бы соткать полушерстяное полотно.

Стивен и Джош за столом занимались латынью. Мэг про себя улыбнулась. Она радовалась успехам брата - под руководством Стивена тот быстро нагонял упущенное.

- И к чему все это, не пойму, - недовольно буркнул Джош, когда урок был закончен. - Пустая трата времени. В колледж-то мне все равно не попасть.

- Нет, не пустая, - возразил Стивен. Мэг затаила дыхание. Неужели он имеет в виду свои слова о том, что пошлет Джоша в университет, если Мэг согласится стать его любовницей?

- Латынь тренирует и дисциплинирует ум так же, как физический труд тело.

Мэг неслышно выдохнула. Слава богу, она ошиблась...

За те четыре дня, что прошли с момента их кошмарного разговора, когда Стивен сделал ей совершенно немыслимое, позорное предложение, он больше ни разу не возвращался к этой теме. Мэг не в чем было его упрекнуть - поведение Стивена было безукоризненно. Она понимала, что возникшая между ними напряженность исходит не от него, а от нее самой. Мэг чувствовала себя неловко, постоянно вздрагивала, когда Стивен внезапно появлялся рядом... а он вел себя так, словно ничего не произошло. Если в его поведении что-то и изменилось, то только в лучшую сторону. Стивен внезапно стал необычайно заботлив.

Каждое утро у двери спальни ее ждал таз с теплой водой для утреннего туалета. Кроме того, Стивен не уставал развлекать ее чтением - больше всего Мэг любила "Венецианского купца" - и удивительными пантомимами, в которых он демонстрировал истинно актерское мастерство.

Все это, похоже, делалось ради довольной улыбки Мэг, и своей цели Стивен всегда добивался.

Нужно отдать ему должное - он по-прежнему работал не покладая рук. Недавно вот начал очищать маисовое поле от сухих стволов и корней. Эта работа, монотонная и трудоемкая, отнимала у него все силы. Но, несмотря на усталость, Стивен продолжал каждый вечер заниматься латынью с ее братом.