Екатерина Флат - В пламени льда

Само собой, и он был прекрасен. Ровно настолько, насколько может быть прекрасна раздутая от болотной сыпи жаба. Но когда тебе с детства внушают, что именно это идеал красоты, волей-неволей начнешь верить. Так что других девушек в обители тоже можно было понять. Это только мне повезло семнадцать лет прожить как нормальный человек, и лишь потом угодить сюда.

И вот уже год, как я здесь. Год, как принц Тилсек ходит кругами, все ожидая, когда же роковой жребий укажет именно на меня. И самое страшное, что совсем скоро это время придет…

– Занимайте свои места! – скомандовала госпожа Дейдра. – Драконов держите под контролем! Тайли, тебя это в первую очередь касается! Если твоя ящерица опять попытается принца поджечь, пеняй на себя!

Фира не любила, когда ее называли ящерицей. Даже сейчас моя саламандра возмущенно затопала лапками, пуская из ноздрей дым и наверняка мысленно поджигая и принца, и старшую жрицу заодно. Я подняла Фиру на руки, успокаивающе погладила. Что поделаешь, она, как и я, никак не могла привыкнуть к этой жизни в неволе. Какой бы золотой ни была клетка, но клеткой она и останется.

Все таллиси заняли свои места. Стены ритуального зала походили на застывший костер, и каждый его «язык пламени» в основании служил постаментом для присутствующих. Девушки стояли смирно, дружно не сводили взгляда с арочного входа. И их саламандры спокойно сидели у ног хозяек. Будущие огненные драконы… Уже сейчас абсолютно покорные и такие же бесправные.

Фира снова зафыркала, горящее в ее глазах негасимое пламя стало чуточку ярче.

– Не буянь, – тихонечко прошептала я. – Все равно толку от этого не будет. Не волнуйся, мы обязательно найдем способ выбраться отсюда, без испепеления вся и всех. Время до ночи Черной луны еще есть, так что пока не все потеряно…

Не знаю, как ему это удавалось, но принц с каждым разом выглядел все отвратнее. Ну или, может, это просто на моем восприятии сказывался тот факт, что все ближе ненавистная мне участь. Вот и сейчас я едва сдержалась, чтобы не поморщиться при виде входящего в ритуальный зал мужчины. Если вообще можно назвать мужчиной того, кто больше похож на перезревший арбуз в расшитом халате.

– Повелитель, мы безмерно счастливы, что вы почтили нас своим визитом! – госпожа Дейдра была как всегда сама любезность. – Как огненоликое солнце, являющее свой милостивый свет над вечно дремлющим морем, так и вы…

– Да-да, я понял, – перебил Тилсек, вряд ли вообще прислушиваясь к словам. Его взгляд жадно блуждал по залу, даже не останавливаясь на замерших девушках, которые сейчас, похоже, вдохнуть лишний раз боялись. Увидев меня, принц чуть ли не просиял. Неприятная ухмылка на одуловатом лице сделала его образ еще более отталкивающим. И ладно бы просто смотрел, так нет, направился прямиком ко мне.

– Тайли, Тайли… – даже причмокнул, словно смаковал неведомое яство. – А ты все хорошеешь с каждым днем…

Чего нельзя сказать о вас, разлюбезный принц. Но вслух я этого, естественно, не произнесла. С повелителем запрещалось разговаривать и поднимать на него взгляд. Честно говоря, и не хотелось.

А он все так же слащаво продолжал:

– Я уже предвкушаю, какой ты будешь в ночь Черной луны…

И я предвкушаю. Какой я буду далекой от этого места в общем и от самого принца в частности. Очень хотелось в это верить…

Но у Тилсека пока хватало ума не нарушать обычаи, он отошел от меня. Довольно вяло объявил:

– Завтра, как все вы знаете, откроются Врата между четырьмя мирами. Прибудут другие маги для проведения священного ритуала. И вам, естественно, необходимо в этом ритуале точно так же участвовать. По древней традиции к тому же будут устроены традиционные состязания, и ваша задача показать этим жалким иномирцам, что именно огненная магия самая непревзойденная. Не разочаруйте нас.

Бросив на меня напоследок очередной липкий взгляд, Тилсек вразвалку вышел из зала. Но провожавшая его госпожа Дейдра примчалась обратно буквально через пару минут.

– Все слышали?! Вам оказана великая честь! Верховные выбрали десятерых таллиси, самых одаренных, и для состязаний, и для ритуала! Вечером узнаете, кого именно.

Если выбирали по силе магии, то и я в это число попала. Любопытно, конечно, будет посмотреть на магов из других миров… Впрочем, есть проблемы поважнее. Ночь Черной луны будет вскоре после этого ритуала обновления магий. И если к тому моменту я что-нибудь не придумаю, то попаду в полное распоряжение принца Тилсека. Фиру у меня отберут, а сама я… Даже думать о грядущей участи не хотелось.

Мужчины – ужасные существа! Они лишают нас магии, отнимают драконов, заставляют беспрекословно следовать их воле! Это все вопиюще несправедливо!

– Тайли, не все мужчины такие, – Нанни аккуратно перебирала вязанки ароматных трав.

– Я, что, думала вслух?

– Нет, но зная тебя и видя, с каким остервенением ты толчешь сушенные листья виатрума в ступке, догадаться о твоих мыслях несложно, – пожилая травница тепло улыбнулась.

Я ничего от Нанни не скрывала. В те ужасные первые дни в обители именно она приняла меня тепло, всегда помогала добрым советом, успокаивала. Мне уже даже порой казалось, что она и улыбается как моя мама. И если остальные таллиси никакими заботами себя не обременяли, то я почти все свободное время проводила здесь.

Фира обычно дремала, уютно свернувшись на топчане в углу. А Нанни учила меня готовить магические зелья, рассказывала множество историй, пела и всегда была готова выслушать. Она – единственная, кому я могла довериться.

Поставив ступку с травами на стол, я отошла к окну. Отсюда открывался вид на Дремлющее море, даже едва уловимо можно было заметить на горизонте и туманную завесу Края мира. На безоблачном небе нещадно палило солнце. Но зато здесь, в башне, царила ощутимая прохлада. Нанни поддерживала ее магически, как необходимость для сохранения зелий.

– Просто сегодня снова наведывался Тилсек. Он и не скрывает своих планов на меня. И чем ближе следующая ночь Черной луны, тем страшнее мне становится… Нанни, вот почему наш мир устроен именно так? Это же несправедливо!

– Не мы создали мир и не нам решать, каким он должен быть, – Нанни говорила чуть напевно. – Не стоит забывать, что все мы на грани, и только милость Верховных удерживает наш мир от окончательного разрушения. Раз так устроено, что таллиси должны отдавать свою магию мужчинам, значит это необходимость для нашего мира. Я согласна с тобой, принц Тилсек – ужасный жестокий человек, но есть ведь и достойные.

– Что-то я ни одного не встречала, – скептически возразила я.

– А многих ли ты знаешь, учитывая, что сначала тебя родители прятали в захолустье от всех, а потом ты оказалась заперта здесь, в обители?