Екатерина Флат - В пламени льда

– То есть как пустые?.. – оторопела я.

– А вот так! У них голова пустая, это сразу видно, как сквозняк задувает в глазные щели. Брр, – Амина передернулась, – аж представлять не хочется. И вместо слов у них свист, а порой даже шипение. Но самые жуткие – маги льда! Они сплошь синие, покрыты чешуей и все в вонючей слизи. Глаза у них огромные и на выкате, будто вот-вот вываляться!

– А общаются они между собой бульканьем? – я не удержалась от смешка.

– Нет, даже не бульканьем. Бабушка говорила, что они друг другу по-особому моргают, а звуков вообще никаких не издают. Что сказать, иномирцы.

Нет, понятно, конечно, что все это наверняка большей частью бред. Но как-то я раньше не задумывалась, что жители иных миров и вправду могут отличаться от нас. А что, если они хоть и человекообразные, но такие мерзкие, что даже принц Тилсек на их фоне будет писанным красавцем?..

Толку гадать. Вот-вот доберемся до Врат и сами тихонечко подсмотрим. Лично я рассчитывала, что сразу себе кого-нибудь пригляжу. И во время вечернего танца именно его постараюсь заинтересовать.

И ведь с самого утра не покидало странное волнение. Казалось, и вправду сегодня произойдет что-то крайне для меня важное. Что-то такое, что всю жизнь мою изменит.

И я верила, что точно к лучшему.

Мне всегда было непонятно, зачем в Хардемме столько крепостных стен. Они опоясывали город в несколько ярусов, словно пытаясь сжать в тиски. По всему периметру хватало ворот, они не охранялись – никто здесь не опасался нападений из пустыни. Наверняка большинство хардеммцев ни разу в жизни и не видели пожирателей. А я вот видела… Именно нападение этих тварей на наше поселение год назад и вынудило тогда меня явить перед всеми огненную магию. И пусть я спасла жизни всех жителей, но все равно среди них нашелся кто-то ушлый, кто быстренько помчался в столицу и рассказал о скрывающейся таллиси…

Врата четырех миров располагались через три ряда стен от обители, сразу за дворцом Верховных. Там я ни разу не бывала, да и не хотелось. Наверное, это ненормально, но правящие нами боги не вызывали у меня ни благоговейного трепета, ни должного почтения. Нанни все говорила, что им в любом случае виднее, как должно быть в нашем мире. И что это просто у меня такой протест из-за юного возраста, мол, с годами сама поймешь, что нет смысла бунтовать.

На улицах царило всеобщее воодушевление. Крепостные стены были украшены гирляндами из цветов, возводились помосты для музыкантов – город с нетерпением ждал вечернего праздника. А уж на базарной площади вообще было не протолкнуться! Предприимчивые лавочники, уже большей частью охрипшие, все зазывали купить «уникальные товары». Начиная от всевозможных амулетов и заканчивая домашней утварью – и все вроде как исключительно магическое, способное впитать в себя благословенную силу, которая наполнит Хардемм во время ритуала иномирцев.

– Какой кошмар! – возмущалась Амина, пока мы пробирались через толпу.

– Что именно? Что торговцы обманывают людей? Или что сами люди верят в подобную чушь вроде «тарелок, впитывающих магию»? – я поправила наброшенный на лицо капюшон, опасаясь, что кто-то все-таки меня заметит.

– Кошмар, что я сама до такого не додумалась! У дедушки столько всякого хлама, который сегодня мог бы стать таким вот бесценным и исключительно магическим, – она искренне расстроилась. При всем добродушном нраве Амина была на редкость расчетлива.

А еще ужасно любопытна.

– Ой, Тайли, ты слышала зазывалу? В той лавке продаются магические украшения из самого Пхинейского оазиса!

И этот человек несколько мгновений назад сетовал, что чужие додумались обманывать, а она нет…

– Амина, это точно такой же хлам, – я попыталась ее образумить. – Тем более Пхинейский оазис давным-давно заброшен, его занесло песками с полвека назад, это же все знают.

– Ну и что, что занесло? А вот предприимчивые люди нашлись, откопали там в руинах старого города что-нибудь особо магическое! Такое просто нельзя упустить! И вообще, – Амина глянула на меня со вселенским укором, – Тайли, нельзя быть такой подозрительной, нужно верить людям.

Ну да, действительно. Я едва сдержала смех.

– Хорошо, учту на будущее. Но нам бы поторопиться, а то к Воротам опоздаем.

Но она меня уже не слушала, вовсю бесцеремонно расталкивала локтями толпящийся у лавки напротив народ, пробираясь поближе. Боюсь, это надолго…

– Поберегись! Дорогу! – раздался громкий крик.

Прямо через площадь мчался отряд всадников, народ привычно хлынул в стороны, опасаясь попасть под копыта лошадей. В общей толчее меня случайно толкнули, и так сильно, что я не удержала равновесие. Но за миг до падения на пыльную дорогу, чьи-то сильные руки подхватили меня.

Время на миг замерло. Но лишь потому, что остро ощутилось покалывание в солнечном сплетении, именно там, где был знак священного четырехлистника. И сразу исчезло, словно вообще почудилось!

Инстинктивно хотелось тут же коснуться знака. Я подняла взгляд.

Я никогда в жизни не видела, чтобы у кого-либо были синие глаза… Светлая по краям радужка постепенно темнела чуть ли не до черноты. Казалось, я не в глаза сейчас смотрю, а в вековую глубину Дремлющего моря, где-то там, возле самого края мира, где воды становятся воистину бездонными…

Темноволосый незнакомец нахмурился. Отпустив меня, мимолетно и будто бы неосознанно коснулся своего солнечного сплетения. Я лишь краем глаза это подметила, но все внимание было занято другим.

Кем вообще может быть этот молодой мужчина? Высокий и крепкого телосложения… Может быть, воин или стражник? Но манера держаться явно не как у простолюдина… И в то же время он совсем не похож на обрюзгших толстосуммов, приезжающих порой в обитель за теми талисси, которых сам принц не выбрал.

Правильные черты лица, волевой подбородок… Хм, и незнакомец не такой смуглый, как все хардеммские мужчины… Да и одет довольно необычно. Просто черные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами и жилет с синей оторочкой. И никакого расшитого халата поверх.

Но куда сильнее, чем внешность, поражало другое. Исходящие от него сила, опасность и власть. Да казалось, он уже одним взглядом синих глаз целую армию пожирателей остановит!

Но кем он вообще может быть?..

Я несколько раз моргнула, чтобы отогнать наваждение. Пусть этот ступор длился лишь миг, но представляю, как я глупо выглядела… Ай, и капюшон ведь слетел, когда я чуть не упала! Лишь бы только никто этого не заметил! Если вдруг меня узнают, да доложат в обитель…

– Вы в порядке? – его глубокий чуть хриплый голос вмиг сбил меня с опасливых мимолетных мыслей.

– Да, спасибо, что помогли, – я спешно накинула капюшон, избегая встречи взглядом. И так хватит того, что несколько мгновений открыто на незнакомца смотрела! Это просто уму непостижимо! Пусть мужественный и красивый, пусть я еще ни разу не видела таких, но это же не повод вот так столбенеть!