Юлия Майская - Отбор для Императора теней

Я подошла поближе и услышала расстроенный возглас.

– Ох нет, я порвала платье! Тут торчит камень! Ты только посмотри…

Чуть не упавшая девушка повертелась перед подругой, и я разглядела в области её правого бедра оторванный лоскут платья, повисший на кусочке ткани. В дыре виднелось белье и голая кожа. М-да.

– Как я дойду до комнаты в таком виде? – кажется, она начала плакать.

Вторая растерянно смотрела на испорченный наряд и, видимо, не знала, что делать.

А я, поколебавшись, все же решила дать знать о своем присутствии, поскольку меня пока не замечали.

– Привет. Может, я помогу?

Девушки резко обернулись ко мне. Обе шатенки с карими глазами, но точно не сестры. У той, что порвала платье и сейчас безуспешно пыталась прикрыть бедро лоскутом ткани, было более широкое личико, да и сама она оказалась ниже и чуть пышнее подруги.

– Ты кто?

– Невеста, – пожала я плечами. – Еще я работаю в обувной лавке и знаю много заклинаний для ремонта обуви, ну и по ткани тоже трудилась раньше. Разрешишь?

Я шагнула еще ближе и вопросительно посмотрела на нее.

– М-м, ладно.

Девушка неуверенно повернулась ко мне боком, а я взялась за лоскут и стала расправлять его, чтобы закрыть всю дыру. Вторая претендентка с любопытством наблюдала за нами.

Мне снова почудился чужой взгляд, но я отмахнулась от ощущения, сейчас главным было соединить два кусочка ткани, чтобы не получилось складок. А правильное заклинание затянуло дыры и убрало лишние нитки.

– Вот и все, – довольно сказала я, когда закончила.

– Ничего себе, – выдохнула в изумлении девушка, разглядывая абсолютно целое платье. – Поразительно! Спасибо большое!

– Пожалуйста, – улыбнулась я.

– Меня Есения зовут, – представилась она. – А это Кималлия, – кивнула она на свою подругу.

– Можно просто Ким, – отмахнулась та. – Ты такая молодец!

– Бросьте, обычные бытовые заклинания.

– Мы таких не знаем, – вздохнула Есения.

– А где вы учитесь? – полюбопытствовала я.

– Мы на домашнем обучении, – пояснила Ким. – Подруги с детства, и наставники у нас общие.

– А почему не в академии? Если это тайна…

– Да какая тайна, – Ким махнула рукой. – Родители у нас путешествующие маги-искатели, слышала о таких?

– Слышала, – маги-искатели заделывают дыры и порталы в Теневой мир, чтобы оттуда не пришли теневые чудовища. Опасная работа. – Вы всё детство так?

– Да, у нас группа человек из тридцати. Есть отдельные обслуживающие маги, которые заботятся об одежде и прочем. А нас обучали, в основном, атакующим заклинаниям и тем, которые нужны для закрытия дыр. Мы ведь потом продолжим дело своих родителей. Если бы не отбор, – Ким вздохнула.

– А мне здесь нравится, – заявила Есения. – Наши справятся и без нас, подумаешь, несколько дней.

– Лишние маги им бы не помешали, – возразила ей подруга.

Видимо, девушки ведут этот спор не первый раз.

– Это ведь интересный опыт, – вклинилась я между ними. – Познакомиться с императором, посмотреть дворец…

– Вот и я о чем, – поддакнула Есения.

– А вдруг он нас выберет? – поежилась Ким.

– Я была бы не прочь, – мечтательно протянула Есения. – Дегасар красивый.

– В мужчине красота вовсе не главное!

– Девушки, посмотрите, вы её знаете? – отвлекла я их, да и мне самой стало любопытно.

С другой стороны от фонтана показалась красивая девушка лет двадцати семи, может чуть старше, в нарядной парадной одежде. Нас она не замечала, невидяще прошла до скамьи и почти упала на нее, уставившись в землю. Странная.

– Это Эбителла, – почему-то шепотом сказала Есения.

– Принцесса? – не поверила я. – Сестра императора?

– Да, – подтвердила Ким. – Пойдем отсюда скорее, у меня от неё мороз по коже.

Девушки увлекли меня по той дорожке, по которой я сюда пришла. Вскоре мы отыскали красивую беседку со скамьями внутри, и, когда они сели, я вопросительно подняла брови, переводя взгляд с одной на другую.

– Откуда вы знаете Эбителлу?

– Мы встретили её во время экскурсии по дворцу с леди Велмией, – начала рассказывать Ким. – Вас ведь она тоже водила?

Я кивнула.

– Ну вот. Принцесса вышла нам навстречу и, когда заметила нас, так скривилась, будто от зубной боли.

– И даже на приветствие Велмии не ответила, – добавила Есения.

– Да, взглянула на нее, как на пустое место, и пошла дальше, обходя нас по широкой дуге, будто мы зараженные чем-то.

– Но почему она так себя ведет? – не поняла я.

– Не знаем, – Ким пожала плечами. – И Велмия нам ничего не объяснила.

– Да, только поторопилась увести нас подальше, рассказывая о чем-то другом, чтобы мы забыли об этой встрече, – вставила Есения.

– Но Эбителла действительно странная, – Ким передернула плечами.

– Или грустная. Может у нее что-то плохое случилось? – предположила я.

– Да какие тут печали, во дворце-то? – не поверила она.

– Ну, знаешь, разные. Богатство ведь не означает счастье.

– Лучше быть несчастной во дворце, чем в лачуге, – заливисто расхохоталась Есения.

– Лучше вообще не быть несчастной, – возразила я, улыбаясь.

Забавные девушки. И такие разные по характеру, но очень хорошие обе.

Мы еще какое-то время побеседовали. Мне было интересно услышать про их жизнь и приключения, и подруги с удовольствием делились со мной всякими забавными ситуациями, которыми с ними происходили. И, в свою очередь, расспрашивали меня про учебу в академии – уж очень им было любопытно.

– Столько сверстников, – восторгалась Есения. – У нас-то еще один парнишка всего, и то младше нас на пару лет. А про женихов я и вовсе молчу!

– Ну не скажи, вот Люк… – возразила Ким.

– Из него уже песок сыпется!

– Да он даже младше нашего императора! А ты ведь не против выйти за Его Величество!

И такие споры почти по каждому вопросу. Но было видно, что любая за свою подругу что угодно сделает, защитит и поможет без раздумий. Я поймала себя на мысли, что немного завидую… Тоже бы хотела рядом настолько близкого человека.

Мы задержались в парке на несколько часов, а потом проголодались и вернулись. На обед пришлось разбрестись по этажам – в столовую начнут пускать только завтра, после результатов испытания.

Все-таки интересно, много ли девушек исключат на его основании? Император серьезно будет отбирать самых умных и разносторонних? Хм, а если наоборот? Самых глупеньких оставит?

Меня развеселила эта мысль. На заработок я уже почти махнула рукой – тут такая вероятность вылететь за малейшую провинность или поведение, не соответствующее ожиданиям императора, что загадывать что-либо абсолютно бессмысленно.

Но, например, если я все же пройду третье испытание, надо постараться вылететь на четвертом. И спросить-таки у Велмии про награду!