Юлия Майская - Отбор для Императора теней

А еще вспомнить о своем решении и поменьше привлекать к себе внимание. Только вот как, если даже желание провести служанку до портала вызвало такую реакцию?

Я себя чувствовала, как на невидимой дорожке над пропастью. Идешь и не знаешь, следующий шаг оставит тебя на ней или ты полетишь вниз…

Зета встретила меня блеклой улыбкой и накрыла столик для обеда.

– Как прошло испытание, леди?

– Не уверена, наверное, хорошо. Ты ведь знаешь, что это было за испытание?

– Да, слышала, – кивнула она.

– И много планируется выгнать невест? – осторожно спросила я.

Девушка пожала плечами.

– Сколько Его Величество решит. В прошлый отбор, например, после первого испытания исключили совсем мало девушек, зато после второго – почти всех.

– Интересно, что будет на втором, – протянула я, выжидающе глядя на служанку.

– Нет-нет, я точно не знаю, – открестилась она.

Эх, хорошая была попытка.

– А расскажи мне про Эбителлу, пожалуйста.

– Её Высочество? – Зета растерялась.

– Да. И вообще хватит стоять, присаживайся.

Девушка неуверенно заняла кресло, усевшись на самом краешке, как на жердочке, и, кажется, приготовившись вскочить при малейшей возможности.

– Но я ничего про нее не знаю.

– Совсем ничего?

– Ну-у, она почти не улыбается. И не очень любит людей. Со своей служанкой практически не общается, любит сбегать от стражи и бродить одна по городу – я слышала, что император её за это несколько раз ругал.

– А сколько ей лет?

– Недавно двадцать семь исполнилось.

– Так много, – удивилась я. – И она не замужем?

Зета снова пожала плечами.

– Ходят слухи, что Его Величество хотел выдать её за какого-то принца другой страны, но принцесса его отговорила.

Интересно, как… У меня сложилось впечатление, что Дегасар делает только то, что считает нужным, ни с кем не советуясь.

– А как же отбор? Я не слышала, чтобы для нее он проводился.

– Проводился – закрытый. Но Её Высочество никого не выбрала.

Надо же, императора исходя из этой ситуации можно охарактеризовать либо слишком мягким и добрым, либо равнодушным к близким. Хотя, если бы его не заботила судьба сестры, выдал бы её замуж, пусть за того же принца. Но и назвать Дегасара добряком лично у меня язык не поворачивался.

На этом разговор иссяк. Меня потянуло на чтение чего-нибудь приключенческого, чтобы отвлечься, но подобных романов я ни у себя в комнате, ни в общей гостиной не нашла.

Осведомившись у Зеты, получила ответ, что во дворце есть обширная библиотека – на первом этаже. Служанка порывалась меня провести, но я отмахнулась – разве сама дорогу не найду?

Я некоторое время побродила по красиво обставленным коридорам. Все-таки тут невероятно!

Шагнув в очередное помещение, я ахнула – здесь стены были обиты синим бархатом. Мебель стояла светлая, резная. Наверное, это что-то вроде проходного кабинета для встреч.

Прошла к широкому арочному окну и выглянула на улицу. Парк! Да не просто дорожки с кустарниками, а потрясающей красоты клумбы с цветами! В этой части сада я так и не побывала…

Не утерпев, я попыхтела, но открыла створку и по пояс высунулась в окно. На меня буквально упали сотни сладких ароматов, вскруживших голову. М-м-м… Сколько здесь цветов? Сотни? Тысячи?

Пели птицы, и мне стало по-настоящему спокойно и хорошо… Нигде такого не ощущала, разве что в шляпной лавке бабушки в детстве.

Я бы, наверное, долго так провисела, встав на цыпочки и оперевшись об оконную раму, если бы снова не почувствовала взгляд, полоснувший по спине. По коже пробежали мурашки, а я от неожиданности чуть не упала вперед – в клумбу, которой так долго любовалась.

Успела удержаться в последний момент и быстро отшатнулась от окна, обернувшись и поправив мимоходом платье.

В комнате никого не было. И шагов я тоже не слышала.

Поборов смятение и страх, шагнула в центр помещения и еще раз внимательно осмотрелась.

Ну стол, два стула. Шкаф с какими-то брошюрами сбоку, отбрасывающий тень на синюю стену.

Никого живого. А между тем взгляд я все еще чувствовала. Изучающий, скользящий по телу вниз…

Не вытерпев подобного осмотра от невидимки, я стремглав понеслась из комнаты. Где там люди? Что у них творится в этом дворце?!

Добежала, как ни удивительно, до самой библиотеки. Поколебавшись, все же зашла внутрь.

И облегченно выдохнула, пытаясь привести дыхание в порядок, – люди здесь были. Целых четыре невесты я заметила сразу. Девушки бродили тут и там мимо стеллажей, видимо, такие же любители чтения, как и я.

Изрядно успокоившись, я пошла вглубь библиотеки, осматривая стеллажи. Огромные – до потолка, который был в несколько этажей высотой. Даже в нашей академической библиотеке я не видела столько литературы.

На несколько минут я забыла обо всем, даже о таинственном невидимке, и погрузилась в мир книг, перебирая томики и поочередно беря то один, то другой. Интересно, сколько книг можно взять к себе в комнату? Или их вообще запрещено выносить? Надо было уточнить у Зеты.

Открыла очередной томик и пробежалась взглядом по первым строчкам. Нет, не моё. Захлопнула и потянулась поставить его на место.

– Зря вы, – раздался резкий проникновенный и хорошо знакомый голос. – У Ротшильда всегда скучные вступления, но где-то после трети история захватывает.

От неожиданности я вскрикнула и отдернула руку. Книга с громким хлопком упала на пол.

Император стоял за моей спиной… А я не находила сил повернуться и поприветствовать его.

Сердце испуганно колотилось в груди, а в горле пересохло. Наверное, я наивно надеялась, что мне просто послышалось…

Ведь что ему вообще здесь делать? Конечно, у него много работы, да и он сам говорил, что личные встречи будут после первого испытания, а результаты еще не озвучены.

Да и зачем ему приходить в библиотеку, когда слуга по щелчку его пальцев принесет любую книгу?

Я думала о какой-то ерунде, а Дегасар шагнул ближе и присел на корточки.

Не послышалось…

Пока я стояла столбом, император поднял книгу и встал, оказавшись ко мне лицом, ведь я так и не повернулась. А меня окатило ужасом при мысли, что из-за моей неуклюжести ему пришлось наклоняться. Надо было самой…

– «По миру снов» – одна из моих любимых книг. Возьмете? – и он протянул томик мне.

Как во сне, я протянула руку и сжала пальцы на твердом переплете.

– Да. Благодарю вас, Ваше Величество, – проговорила тихо, облизнув сухие губы, и запоздало склонилась в реверансе.

В глаза я ему не смотрела, рассматривая ткань камзола и кожей чувствуя его взгляд.

– Что вас напугало? – внезапно спросил он.

– Что? – не поняла я, автоматически подняв голову и встретившись с ним взглядом.