Кристина Корр - Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

На столе не обнаружились макароны и тщательные поиски по шкафчикам ничего не дали. Может, во дворце вообще их не едят? Всё может быть, но Соня уже нацелилась на макароны с тушеным мясом и решила не отступать.

Под вафельным полотенцем нашлось тесто. Соня улыбнулась и переложила «колобок» на стол, предварительно посыпав его мукой. Хорошо. Сделает макароны сама.

И стоило только начать, как руки сами тянулись за нужными ингредиентами, а перед внутренним взором стояла их летняя кухня.

Соня в белом воздушном платьице и гольфах: золотые локоны собраны в хвостики и перевязанные нежно-розовыми лентами. Она встаёт на цыпочки и суёт свой любопытный носик в кастрюлю с тестом на пироги. Макает в липкую массу палец и облизывает его.

Детское личико противно кривится.

«Чего-то не хватает… Может, сахара положить? И ванили немного…»

Так состоялся первый Сонин эксперимент, но похвала досталась, увы, не ей, а старой ворчливой поварихе, которая, по мнению девочки, вообще готовить не умела.

Когда Соня осознала, что простое полевое гвардейское блюдо превратилось в нечто иное, уже было поздно. Осталось в горшочки засыпать зелень и убрать их в печь.

«Вот адова бездна…» – выругалась Соня и принялась убирать со стола. Вымыла за собой посуду, разложила по местам инструмент, подмела пол и повесила фартук на место.

– Судя по запаху, почти готово?

Незнакомый голос заставил обернуться. В узком проходе стоял, ну наверное, мужчина, закутанный с головой в плащ, так что сложно определить какого он телосложения, а лицо скрывает маска, которая плотно прилегает к коже.

– Ваше Высочество, – Соня сориентировалась и сделала поклон. – Надеюсь, это действительно вы, а не конюх или дворецкий под вашей личиной.

Соня поджала губы, спохватившись, но сказанных слов – назад не вернёшь.

– Не слишком ли дерзкая шутка? – поинтересовался таинственный высочество, и присел на стул.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – улыбнулась Соня, поглядывая на часы, чтобы не пропустить момент, когда доставать её шедевр из печи. – Но согласитесь, что и ваши… «шутки» несколько вышли за пределы разумного. Не находите ли вы их жестокими?

– Вы обвиняете меня?

– Ни в коем случае. Интересуюсь. Или это тоже слишком дерзко?

Принц издал смешок.

– Но ведь пока никто не пострадал от наших проверок, а мы узнали много интересного о благородных леди Эладора.

– Пострадали девичьи нервы, – без насмешки ответила Соня и взяла прихватки.

Кажется, принц вздохнул.

– Мы стараемся не перегибать. Но и вы поймите: три неудачных отбора. Девушки, которые прекрасно пели, танцевали и красиво говорили, на деле оказывались пустыми и бездарными. Мелочными. Жадными. Завистливыми. Если бы леди не притворялись так умело изначально, то никто бы не пытался их проверить.

Соня выставила горшочки на подставки и сняла крышки.

– Хотите, чтобы я потерял сознание от этих головокружительных запахов? – иронично протянул принц, заглядывая в горшок.

– С таким поваром как у вас, вряд ли это возможно, – ровно отозвалась Соня, пытаясь разглядеть черты лица принца, что скрываются под маской. Одно стало ясно наверняка: у него чуткие губы.

Принц отрывисто рассмеялся.

– Я передам ваши слова господину Гри, он будет польщён. Вы чем-то озадачены?

– Да, Ваше Высочество, – честно ответила Соня. – Я задумалась над вашими словами касательно отбора. И мне вот что интересно. Если одна из участниц пройдёт все проверки, проявит себя, зарекомендует, как честная, умная, умелая и надёжная, но вы к ней не испытаете чувств. Притяжения. Всё равно женитесь? Без любви? Разве отборы для монархов устраиваются не для того, чтобы они нашли половинку по сердцу, а не по здравому смыслу?

– Я… – принц запнулся, а Соня продолжила, даже не замечая его смятения.

– А если вам понравится девушка скромная, не очень умелая и находчивая, такая как Амелия Саттэм, вы проигнорируете свои чувства и выберете первую, ту, которая справилась со всеми испытаниями и станет идеальной женой по вашим меркам? Разве невозможно научить свою жену любым премудростям и житейским хитростям, если вы сам мудрый и терпеливый муж? Разве не любовь играет главную роль?

Воцарилась тишина. Принц ещё долго обдумывал слова Сони и не заметил, как она накрыла на стол, и переложила блюдо из горшочка в глубокую тарелку, добавила соус и веточку зелени. Рядом поставила корзинку с булочками, нарезала сало и маринованные огурчики.

– На любое правило есть исключение, – наконец, вымолвил принц и уткнулся в тарелку. Он, вероятно, испытывал неловкость, в отличие от самой Сони.

– Тогда, приятного аппетита! – торжественно объявила она и собралась выйти.

– Стойте! – воскликнул принц и ухватил её за руку. Соня укоризненно взглянула принцу в глаза, цвет которых невозможно определить, как и голос. Наверное, он их изменил с помощью зелья. Высочество спохватился и выпустил руку. – Вы обязаны разделить со мной трапезу. Если я умру, то не в одиночестве. И учтите, если это произойдёт, на Небесах, я не дам вам отдохнуть.

Соня усмехнулась и опустилась напротив, положив и себе в тарелку домашнюю лапшу с овощами и мясом, в ароматном бульоне.

– Приятного аппетита, – вежливо пожелал принц и отсалютовал ложкой.

Глава четвёртая

Получив в награду от повара целую вазочку фирменного печенья и мешочек элитной заварки, Соня направилась навестить Амелию и поделиться с ней угощениями. Наверняка соседка проголодалась, а ведь обед они уже пропустили. Но до комнаты Соня не дошла…

– Как вовремя, детка, – по коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.

Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.

– Лапуля, – усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках. – Это же Соня Райт, подбери слюни, – и по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.

– Вы уже пошили платье? – невозмутимо произнесла Соня и поставила сначала вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.

Мадам Лилит выразительно вскинула бровь.

– Я, конечно, профессионал в своём деле… Но не всесильна. Мне нужны твои мерки, – махнула рукой за ширму, намекая Соне, что необходимо раздеться. – У меня уже есть эскиз и выбраны ткани, осталось пошить.

– А зачем фотограф, позвольте спросить? – уточнила Соня, раздеваясь и аккуратно вешая одежду на бортик ширмы.

– Мне нужна пара твоих фотографий, – спокойно отозвалась модистка, извлекая из сумки сантиметр.