Кристина Корр - Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– А вы внимательно следили за моей жизнью, – натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла…

– Не настолько, – беспечно отмахнулась Лилит. – Так выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

– Упорством, – вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

– Давайте уже выпьем чая, – предложила Амелия и протянула Соне чашку. – Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца, Амелия попросила помощи.

– Сил нет, – призналась она со вздохом. – Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

– Этикет, – усмехнулась Соня и выглянула в коридор. – Поторопись, – прошмыгнула в комнату соседки, дождалась пока она войдёт и прикрыла дверь на защёлку.

– Тебе не показалась мадам Лилит… какой-то подозрительной? – спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

– Она, довольно, эксцентричная особа, – согласилась Амелия, задумавшись. – Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти, – она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

– Я уже ни в чём не уверена, – призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета: с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. – Давай примерим это…

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции: девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар I, – объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего на всего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

– Уважаемые леди! – наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. – Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.

«Где интересно остальные принцы?» – подумала Соня, украдкой оглядываясь.

– По итогам первого испытания, хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны…

Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг – так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им: лоснящееся, сверкающее.

«Розалия нацелилась на победу, – мелком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. – А вот и принцы. Наблюдают свысока…»

– Ваше Высочество, – Розалия гордо вскинула подбородок. – Я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто не понятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или может, мнение братьев для принца важнее его собственного?

«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» – искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.

– Леди Розалия, – сдержанно произнёс высочество. – Я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да – мы, как братья, поддерживаем друг друга, даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? – иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди.

– На данном этапе, мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам. Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм, прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?

«Да, – подумала Соня. – Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.

– Нет, Ваше Высочество, – вежливо поклонилась Соня.

– И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? – не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

– А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

– Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? – кажется, искренне полюбопытствовал он.

– Вероятно, – растерялась Соня. – Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

– Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, – величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

– Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста…

Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Дарр им, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

– Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, – произнёс он, подозвав церемониймейстера.

– Ваше Высочество, – Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме. – Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

– Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

– Нужна, – согласилась Соня. – Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

– Мне не нужна подачка! – импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.