Рита Эллис - Откровения графини

Адам и Николь не могли поверить, что они, отчаянные любители жизни, могли родить холодную, бесчувственную дочь.

***

– Я не видел его уже несколько лет! – восклицал Адам. – Николь, наш гость скоро приедет, почему кухарка ещё не приготовила ужин?

– Дорогой, хватит нервничать. Присядь у камина, выпей рюмочку виски.

– Николь, я совсем не нервничаю, я радуюсь предстоящей встречи со старым другом! Дорогая, попробуй убедить Лесси переодеться, она сегодня выглядит не лучше наших служанок.

Николь подумала, если сейчас Лесси влюбится в этого Ральфа, ей надо выглядеть прекрасно, чтобы завоевать его внимание. И тогда не будет необходимости отправлять Лесси с ним в Грецию.

Чуть ли не бегом, Николь отправилась в комнату дочери: с минуты на минуту приедет гость, а она не готова!

Как всегда, дверь в комнату Лесси была закрыта на замок. Когда Николь собралась стучать третий раз, дочь открыла дверь. С тяжестью на душе, мать оглядела её.

На Лесси было надето коричневое платье из плотной ткани, к груди приколота маленькая чёрная брошка. Очевидно, эта безделушка, по её мнению, делает платье праздничным. Волосы Лесси были туго убраны назад и заколоты в пучок. На лице ни грамма румян.

– Милая моя, тебе надо переодеться, – сказала Николь.

– Моё платье испачкано? – удивилась Лесси. – Но я ещё утром стряхнула с него каждую пылинку.

– Мистер Хьюз – очень важный человек. И встречать его нужно достойно. Я одолжу тебе своё лиловое платье.

– Нет, мама, не надо, – голос дочери был твёрд, – я буду встречать гостя в своём платье.

– Но ты же похожа на прислугу! – выйдя из себя, воскликнула Николь.

– Когда мне читали лекции о нравственности и морали, не был сделан акцент, что по правилам хорошего тона леди должна встречать джентльмена в шелках, обшитых бисером. Я же считаю, что показатель истинного вкуса в скромности наряда.

– Ну не хочешь надевать платье, обшитое бисером, я подарю тебе бордовое, обшитое мехом!

– Не стоит, мама. Меха так же не кажутся мне признаком благородства характера.

От бессилия Николь зарычала. Она даже не могла понять, что говорит её дочь. Как платье относится к морали? Откуда в её голове появилось столько ерунды?! Как они с Адамом могли не заметить, что их дочь растёт не девушкой, не женщиной, а ходячим кодексом правил нравственности, но с полным отсутствием жизненного опыта.

– Нравится выглядеть хуже служанок с кухни, продолжай, – прошипела, словно змея, Николь, – но когда появится человек, желающий жениться на тебе, он не увидит твоего лица. Только деньги твоего отца.

– Я хочу, чтобы этот человек увидел не моё лицо, а мой характер, взгляды. И полюбил мою внутреннюю суть, а не внешнюю картинку.

– Никто не задумается о твоей внутренней составляющей, пока не заметят «внешнюю картинку». Но только ты не дашь узнать и твой характер, пока отклоняешь приглашения на приёмы, а на балах стоишь в стороне с мрачным видом.

Не слушая ответа дочери, Николь вышла из её комнаты.

Что у Лесси не отнять, так это силу её характера, воли и убеждений. Ещё с детства Лесси поражала всех своей твёрдостью. Но эту сильную сторону можно было применить в самых разнообразных полезных вещах, а не в спорах о выборе платья и правилах хорошего тона.

Когда мать вышла из комнаты, Лесси осела на диван.

Она не понимала, что от неё хотят. Ведь Лесси стала образцом нравственности и благородства, она годами вырабатывала в себе эти качества, ковала их, словно сталь. Но родители ею недовольны. И Лесси не могла понять, почему сейчас они так хотят видеть в ней легкомысленную вертихвостку, ведь когда она была совсем девочкой, родители говорили, как важно девушке быть благоразумной. Она стала такой, как они и говорили ей нужно быть.

А любовь? Лесси была убеждена, что знает, какой должна быть истинная любовь! Влюблённые должны знать друг друга, как никто другой, понимать чувства, мотивы, угадывать настроения. Влюблённые должны стать друг для друга поддержкой и опорой, им всегда должно быть интересно вместе.

А теперь её мать говорит, что Лесси никого не завлечёт своим внешним видом, а без этого никто не захочет узнать её душу. Но ведь тогда это будет называться увлечением, но никак не любовью. Если для мужчины большее значение имеет тело женщины, нежели её личность, стоит ли вообще думать о любви?

Нет, Лесси решительно не понимает, что от неё хотят родители. И она даже не будет пытаться этого понять, поскольку она нравится себе такой, какая она есть.

В дверь позвонили.

«Гость!», – подумала Лесси.

Неспешно она подошла к зеркалу, поправила причёску. Взгляд непроизвольно упал на одиноко лежащую на туалетном столике шпильку, украшенную розовым жемчугом. Лесси воткнула её в волосы. Раз уж родители хотят увидеть её нарядной, пусть будет так.

В комнату постучала служанка и сообщила, что Лесси просят спуститься вниз.

***

– Адам, как же я рад тебя видеть! —обнял его Ральф. – Ты совсем не изменился.

– А ты, напротив, неузнаваем, – ответил Адам, выразительно осмотрев его широкие плечи, плотно обтянутые грубой белой рубахой, – я помню тебя совсем худеньким.

– Да, много событий произошло с тех пор, – рассмеялся Ральф, обнажив белоснежные зубы, – миссис Эддинстон, искренне прошу прощения за то, что не приветствовал вас подобающим образом.

Ральф поднёс руку хозяйки дома к губам и поцеловал.

– Вы неописуемо прекрасны! Адам именно так вас и описывал. А где же ваша дочь?

– Сейчас спустится, – ответил Адам, – Кэйт, пошли за Лесси.

– Адам, ну я же не герцог, чтобы леди могла приветствовать меня только после того, как я выразил желание её увидеть, – рассмеялся Ральф.

– Нет, Лесси очень трепетно относится к правилам поведения. Присаживайся, ужин будет скоро готов.

В дверях появилась юная девушка. Едва на неё взглянув, Ральф отвернулся, продолжив свой рассказ.

– А вот моя Лесси. Ральф, позволь тебе представить мою дочь.

В некотором оцепенении Ральф снова посмотрел на девушку.

Как же он был смущён тем, что принял дочь друга за одну из служанок! Но ведь она разительно отличалась от своей матери. Николь надела платье из голубого шёлка, подвески из жемчуга, припудрила лицо. Но эта девушка… В бесформенном платье, с гладко зачёсанными назад волосами и безразличным взглядом. Она совсем не похожа на весёлых, жизнелюбивых родителей!

– Мисс Эддинстон, боюсь, я совсем растерянный сегодня, – Ральф поспешно встал, взяв руку Лесс в свою, – для меня честь познакомиться с вами.

Он не стал целовать её руку, просто даже не подумал об этом. Он лишь сжал её ладонь.

Лесси присела в реверансе, опустив глаза:

– Приятно познакомиться с вами, мистер Хьюз.