Рита Эллис - Откровения графини

– Вот видишь. А она уже приближается к двадцатипятилетию.

– Я думал, ей нет и семнадцати, – удивился Ральф, – но смею предположить, вы с супругой, вашими характерами, просто подавили личность Лесси в детстве.

– Признаюсь тебе, до восьми лет её воспитывала няня, мы были в разъездах. Но Лесс была нормальным ребёнком, подвижным, весёлым, общительным, развитым. Она стала меняться позже. Я помню, мы однажды отправили её на лето загород, к графине Эддинстон, её тёте. Вернулась она молчаливая, замкнутая, не эмоциональная. Мне казалось, словно она пытается достичь какого-то образца поведения. Иногда случайно проявив эмоции, она вздрагивала, и, было видно, ругала себя за это. Каролина говорила, что Лесси влюбилась во взрослого мужчину, но увидела его с другой. Думаю, это и повлияло на Лесси. С тех пор она не менялась. Но ведь прошло столько лет!

– Ну а об её чести ты не беспокоишься? – не находя больше способов заставить Адама одуматься, спросил Ральф.

– Мой добрый друг. Если она не изменится за время вашего путешествия, сомневаюсь, что ты ею соблазнишься. Ну а если благодаря тебе в ней пробудится жизненная сила и раскроется женская сущность, я буду тебе благодарен.

Ральф тяжёлым взглядом посмотрел на Адама и вышел из комнаты. Он уже знал, что не сможет ему отказать.

***

– Знаете что, – вдруг за завтраком сказал Ральф, – я приглашаю вас в экспедицию.

За столом сначала повисла тишина, а потом Адам радостно воскликнул:

– Это было бы великолепно!

– Да, я всегда мечтала учавствовать в научных раскопках! – подхватила Николь.

Три пары глаз посмотрели на Лесси, ожидая её ответ. Смущённо улыбнувшись, она ответила:

– Я бы с радостью.

Ральф хлопнул в ладоши:

– Через несколько дней я отплываю. Успеете собраться?

– Да, но нужно начать немедленно! – воскликнула Николь, вставая из-за стола. – Лесси, тебе – навестить шляпника, а также зайти к швее, заказать утепленные мантии. Ральф, вас не затруднит сопровождать Лесс? Адам, а ты отправишься со мной.

– Стоит женщине затеять обновить свой гардероб, она перевернёт весь мир, – шепнул Ральфу Адам.

Наспех собравшись, Лесс и Ральф сели в экипаж.

– Благодарю, что согласились меня сопровождать, – сказала девушка.

– Всегда рад, – отозвался Ральф, внимательно смотря девушке в глаза.

Подумать только, он считал, что ей нет и семнадцати, а Лесс почти двадцать пять лет. Он рассматривал её как молодую девушку, а она уже женщина. Но когда же в ней появится обаяние, утончённость? Когда раскроется чувственность и страсть? И раскроется ли? Или Лесси всегда останется этой смущённой девочкой?

– Не смотрите на меня так, – попросила Лесси.

Ральф понял, что всё это время он не сводил с неё глаз.

– Просто мне нравится, что вы работаете над собой.

– Мы приехали к шляпнику, – резко отозвалась Лесси.

Остаток вечера вся семья возбуждённо готовилась к экспедиции, обсуждали археологические планы Ральфа. Лесси радовалась как никогда в жизни, ведь это будет первое приключение в её жизни. И она заметила, что не сдерживает эмоции, положительные чувства. Смогла бы Лесси испытать такую радость от предстоящей экспедиции, если бы Ральф не повлиял на неё?

***

Следующим утром Ральф должен был уезжать вместе с друзьями. Но вечером Николь неожиданно стало лихорадить, а Адам всё время кашлял и чихал. Глядя на них, Лесси видела крушение всех планов и надежд. За ночь они не успеют выздороветь, на корабле в таком состоянии плыть опасно. Ральфу придётся отправляться одному и от этого Лесси была готова впасть в отчаяние. Когда она уже начала вещи, в дверь постучали.

Кашляя, в комнату зашёл отец:

– Мы с мамой вот что решили, – громко чихнув, Адам продолжил, – ты поедешь одна.

От поражения и испуга Лесси не могла сказать ни слова.

– Ральф порядочный человек и я полностью ему доверяю. Ты можешь не беспокоиться.

– Это ведь чудовищно не прилично! – не верила своим ушам Лесси.

– Брось, – отмахнулся Адам, – в Лондоне об этом никто не узнает, а тебе экспедиция пойдёт только на пользу.

Лесси задумалась. За минувшие дни никто не стал относиться к её изменяем серьёзно. Если она покинет город надолго, то, вернувшись в Лондон, друзья её семьи наконец поймут, что Лесси стала другой. К тому же она очень хотела доказать это и Ральфу, который постоянно приводил её в бешенство высказываниями о своих наблюдениях.

Но это же просо скандал! Незамужняя девушка отправляется в путешествие с неженатым мужчиной! Если кто узнает об этом, репутация Лесси будет разрушена.

«Ну и какая к чёрту разница? – неожиданно для себя подумала Лесс. – Я столько лет следовала всем нормам, правилам и требованиям, что чуть не потеряла себя».

– Я боюсь, он плохо относится ко мне, – сказала Лесси.

– Ничего подобного, – засмеялся Адам и тут же закашлял, – ты просто выглядишь, как ребёнок, он к тебе соответствующим образом и относится.

«Ребёнок?! Да я уже старая дева! Не моя вина в том, что ни один мужчина не смог пробудить во мне женщину!»

Она снова удивилась своим мыслям. Наконец Лесси становится собой.

– Значит, решено? – устал от разговора Адам.

– Да, – неуверенно ответила Лесси, но более твёрдым голосом добавила, – я поеду.

– Отлично, – кивнул отец и вышел из комнаты.

***

– Смотри, Адам, чтобы не произошло, вся вина будет на тебе, – шутя, с ухмылкой сказал Ральф.

– Да ладно, просто женишься на Лесси и всё, – также шутя, ответил он, – или память о прошлой жене свежа?

Ральф тяжёлым взглядом посмотрел на него и отвернулся.

– Прости…, – смутился Адам.

Ральф, неся свой чемодан и чемодан Лесси, поднимался на корабль, желая дать возможность девушке попрощаться наедине с отцом. Николь при своём, будто бы, нездоровом состоянии, побоялась покидать стены особняка, а Адам, хоть Лесс просила его остаться, поехал на пристань, заявив, что ради дочери готов на всё.

– Я люблю вас, – обняла отца Лесси.

– Много лет не слышал этих слов, – растрогался Адам, – и мы тебя, конечно, любим. Ну всё, иди, тебе пора.

Ясно улыбнувшись, Лесси поспешила подняться на палубу. Встав рядом с Ральфом, она помахала рукой отцу.

Корабль стал отплывать, силуэты становились всё меньше и меньше. Когда Лесси и Ральфа не стало видно, Адам поехал домой. В его голове крутилась только одна мысль:

«Ну теперь-то они точно друг в друга влюбятся. А по возращению мы узнаем об их помолвке».

***

– Леди хочет сразу уединиться в своей каюте или осчастливит меня своим обществом? – весело спросил Ральф.

Она рассмеялась и оба застыли в изумлении: Ральф от того, что впервые услышал её смех, Лесси от того, что впервые за много лет засмеялась.