Анна Рэй - Незнакомка, или Не читайте древний фолиант

– Кто входит в группу? – сразу же уточнила я.

– Приближенные к императору лица. Все, кто присутствовал четыре года назад в храме бога Ди при открытии божественной временной воронки. – Лорд Вивер на секунду замешкался, но продолжил: – Ваш покорный слуга до недавних пор тоже принимал участие в ритуале, но сейчас – нет.

– В чем состоит ритуал? – нетерпеливо перебила собеседника.

– Трое избранных магов входят в священный круг, инициируя четвертый дар. Их цель – схватить сбежавших преступников, Амалию и Эдуарда, – пояснил Вивер.

– А при чем здесь я? Как мне попасть домой?

Максимилиан Вивер закатил глаза и вздохнул, вероятно, ругая про себя мою несообразительность.

– Вам, Эвелин, нужно стать одной из трех избранных и войти в ритуальный круг. Тогда у вас появится шанс переместиться в будущее. Как сделать настройки на вашу эпоху – моя забота.

– Стать одной из трех избранных? Всего лишь? И каким образом вы позаботитесь о настройках, если сами не участвуете в ритуале? – Я помнила из прошлой беседы с лордом Вивером, что он увлекался научными опытами, помимо того что был меценатом и финансировал раскопки. Не сдержала ехидной улыбки: – Вы что-то изобрели, не так ли? Но по какой-то причине вас отстранили. Теперь вы не можете провести свой научный эксперимент. Недаром в тот день вы были на море, вместо того чтобы находиться в храме среди прочих участников действа. А теперь хотите, чтобы я пролезла в круг избранных и довела до ума ваши опыты!

– Вы все упрощаете, леди Эвелин, но правы в одном: Александр Блэкстон, глава клана стихийников, – узколобый солдафон! Осуществляя поимку преступников, он не понимает, что с помощью моих разработок давно бы уже добился результата, – с раздражением ответил лорд Вивер. – Слушайте внимательно: в круг для активации портала должны войти три мага. От целителей в ритуале участвует лорд Витас Нобиль. От стихийников в круг входит Лукас Северс, начальник полиции Риджинии. Распорядителя музея артефактов и провидца Аристарха Гудвича в этот раз планируют заменить еще одним представителем полиции. Все же речь идет о поимке врагов империи. У вас есть шанс принять участие в ритуале вместо Гудвича…

– Почему я не могу обратиться к Александру Блэкстону с просьбой об участии? – перебила я.

– Не думаю, что он разрешит чужачке прикоснуться к тайнам. Если вам поверят, в лучшем случае пройдете строгую проверку и будете ждать своей очереди месяцы, а то и годы. Для них главное – это поимка преступников, а не помощь случайно попавшей в портал леди. Я же предлагаю относительно быстрое решение проблемы. Уже через два с небольшим месяца вы войдете в ритуальный круг и вернетесь домой. Готовы ли вы рискнуть ради этого? – Лорд вопросительно выгнул бровь.

Он точно знал, на что давить. Этот мир для меня чужой: ни знакомых, ни денег, ни связей. Обращение в полицию за помощью лишний раз показало, что я никому ничего не смогу доказать. Уж лучше рискнуть и, возможно, погибнуть, чем лежать связанной в палате клиники под воздействием лекарств.

– Расскажите подробнее, как мне попасть в группу избранных магов и к кому я должна втереться в доверие.

– К тому, кто отвечает за отбор кандидатов от полиции. К лорду Лукасу Северсу. И не переживайте, Эви, я не позволю вам бессмысленно исчезнуть в световой воронке, – «успокоил» Вивер.

Я не могла усидеть на месте и вскочила с дивана, меряя комнату широкими шагами. Обдумывала и взвешивала каждое слово, произнесенное Максимилианом. План безумный, дерзкий, рискованный. И в то же время единственный для меня. Лорд Вивер прав: если я приду со своей историей к Блэкстонам или Северсу, меня вновь упекут в лечебницу или в тюрьму. И тогда шанса выбраться не будет, вряд ли Максимилиан поможет во второй раз. Я подошла к окну, вглядываясь в морскую гладь.

– Хорошо. Если я соглашусь участвовать в эксперименте, как вы предлагаете мне наладить отношения с лордом Северсом? Стать его любовницей? Притвориться внебрачной дочерью? А может…

– Любовницей вряд ли, он строгих правил. Дочерью тоже не получится – Лукас ваш ровесник, поэтому третье. – Лорд Вивер подошел ко мне и положил руки на плечи. – Вы должны стать сотрудником полиции. Сыщиком номер один. И у вас есть для этого два с небольшим месяца. Станьте лучшим полицейским в Риджинии, Эви, и лорд Северс выберет вас для участия в ритуале.

Я развернулась и с ужасом посмотрела на лорда:

– Вы хоть представляете, что такое стать лучшим полицейским всего за два месяца?!

– Это не мои проблемы, леди Блэкстон, – резко ответил Максимилиан и отстранился.

– Но меня видели в полицейском участке! Они узнают меня, – возразила я.

– Значит, необходимо предстать перед ними незнакомкой. Станьте кем-то другим.

Вивер не дал поразмышлять над его словами. Схватив за руку, вывел меня из особняка и протащил по узкой каменной дорожке, которая затерялась среди роскошного сада. Я даже не думала, что здесь такая огромная территория. Да и когда я могла бы разглядеть особняк лорда? Вот и сейчас тоже не дали полюбоваться клумбами с редкими яркими цветами и плодовыми деревьями. Максимилиан Вивер подвел меня к одноэтажному белоснежному дому. Через открытую террасу мы вошли в помещение с отделкой из перламутровых гладких плит на полу и стенах. Я замерла на пороге: почти всю комнату занимала круглая чаша, заполненная морской водой, а в ней плескался мужчина в окружении девиц. Слава богам, они ничем таким не занимались. Одна нимфа разминала мужчине плечи, а другая кормила фруктами.

– Зачем мы здесь? – зашипела я на лорда Вивера. – Что это за развратное место?!

Обрюзгший немолодой тип, резвящийся с девицами, обернулся:

– О, мой друг Макс! Давненько тебя не видел. Ты привел еще одну рыбку? Нет, мне пока хватает и этих милашек. Я так тебе благодарен за гостеприимство. Парился бы я сейчас в полицейском отделении Риджинии, перекладывая бумажки! Надеюсь, меня там не будут искать?

– Все в порядке, Лин, отдыхай. Как я и обещал, тебе подготовят необходимые рекомендации. С руководством я уже договорился. Но это все между нами. – Макс приложил палец к губам.

Мужчина повторил жест, подмигнул лорду, а затем выхватил из рук «рыбки» бокал с янтарной жидкостью и залпом выпил.

– В полиции Риджинии? – переспросила и с удивлением посмотрела на Максимилиана. – Он там работает? Тогда зачем нужна я?! Пусть этот мистер и втирается в доверие к лорду Северсу!

Макс прошептал мне на ухо:

– Эви, втираться в доверие к Лукасу будешь ты. В образе этого бравого полицейского. – И лорд-авантюрист подмигнул.

– Что?! – Мои глаза округлились.

Я еще раз посмотрела на мужчину в воде, который теперь перевернулся на спину. С ужасом изучала одутловатое лицо, прямые соломенные волосы. Чуть дольше взгляд задержался на огромном животе. Лорд Вивер обнял меня за талию и увлек по тропинке к своему особняку. А я заметила в кустах возле дома каких-то типов. Значит, незнакомца охраняли. Или сторожили.